Qu'est-ce que le cancer parasite?
Un cancer parasitaire est un cancer contagieux qui peut être transféré d'un animal à un autre. Avant de plonger dans le monde fascinant des cancers parasitaires, il est important de souligner que le cancer en général n'est pas contagieux et que les seuls cancers parasitaires connus n'apparaissent que chez les animaux. S'il est possible qu'un cancer parasite puisse survenir à un moment donné chez l'homme, sachez que de nombreux organes de presse vous alerteront de ce fait.
Les cancers surviennent généralement lorsque des cellules du corps mutent, passant à une surproduction. Techniquement, une croissance anormale maligne est classée dans le cancer, alors qu'une croissance bénigne est considérée comme une tumeur. Bien sûr, les deux nécessitent un traitement médical, mais les approches de traitement et le pronostic sont différents.
Dans le cas d'un cancer parasitaire, une cellule unique ou des cellules d'une tumeur parasitaire sont transférées à un autre animal, où elles se verrouillent et commencent à se transformer en une nouvelle tumeur. Les deux types connus de cancer parasitaire sont: la maladie tumorale faciale du diable (DFTD) et la tumeur vénérienne transmissible canine (CTV). Ces cancers parasitaires frappent les diables et les chiens de Tasmanie, respectivement, et ils ne sont pas zoonotiques, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas être transférés entre ces animaux et ces personnes.
Lorsque les biologistes ont commencé à examiner les animaux atteints de DFTD et de CTVT, ils pensaient que ces tumeurs étaient causées par des virus. Après une étude minutieuse, ils se sont rendus compte que les tumeurs étaient génétiquement similaires, suggérant qu'elles provenaient de la même lignée cellulaire. D'autres études ont révélé que le CTVT est en fait la plus ancienne lignée cellulaire maligne connue dans le monde. Certains chercheurs ont qualifié de plaisanterie CTVT de «tumeur zombie», une lignée cellulaire en particulier ayant réussi à coloniser des chiens dans le monde entier, des cas ayant été documentés dès le début du XIXe siècle; des preuves génétiques suggèrent que cette souche de CTVT pourrait être âgée de plus de 2 000 ans.
La chirurgie et la chimiothérapie peuvent être utilisées pour traiter le cancer parasitaire, l’accent étant mis sur l’élimination des tumeurs et la prévention de leur récurrence. Chez les diables de Tasmanie, la DFTD a été dévastatrice, car les tumeurs interfèrent avec la capacité de manger, de boire et de respirer, entraînant la mort des animaux s'ils ne sont pas traités. Par souci pour la population de ces animaux rares, les diables de Tasmanie ont été exportés vers des parcs de conservation du monde entier dans le but de conserver la diversité génétique de l'espèce.