Che cos'è il virus Hendra?
Il virus Hendra è stato originariamente scoperto quando un piccolo gruppo di cavalli e persone in Australia ha sviluppato un'insolita condizione neurologica e respiratoria. Solo tre persone sono state colpite dalla malattia del virus Hendra, ma due di queste tre persone sono morte. I ricercatori stanno attualmente cercando cure per questa malattia rara e fino a quando non scoprono un trattamento efficace, dovrebbero essere prese misure preventive.
Precedentemente indicato come morbillivirus equino, si ritiene che il virus Hendra provenga da un tipo di pipistrello chiamato volpe volante. Questa specie di pipistrello ha infettato i cavalli in Australia quando il cibo del cavallo è stato contaminato dall'urina di un pipistrello infetto, dalla materia fecale o dal fluido corporeo. I cavalli infetti, a loro volta, infettavano le persone quando secerne muco, saliva, sangue o altri liquidi; le persone venivano in contatto con questi fluidi attraverso la bocca, il naso, gli occhi o le piaghe aperte. Non si ritiene che il virus Hendra si diffonda da una persona a un'altra o dalla mazza volpe volante alle persone.
Dal momento che è una malattia estremamente rara, ci sono solo poche persone che sono state confermate come infette dal virus Hendra. Le persone infette sono state testate per il virus e in genere avevano sintomi simili al virus dell'influenza. Questi sintomi includevano mal di testa, tosse, mal di gola, febbre e letargia. In almeno un caso, si è verificata l'encefalite, causando l'infiammazione del cervello dell'individuo interessato. Quando un cavallo malato infetta una persona, possono essere necessari da cinque giorni a tre settimane per presentare i sintomi.
Sono ancora in corso ricerche per determinare il miglior trattamento per le persone infette dal virus Hendra. Attualmente non è disponibile alcun trattamento, ma la ribavirina ha dimostrato di essere un farmaco efficace in ambiente di laboratorio. Delle persone infette dalla malattia, il miglior trattamento è stato ricevuto quando i sintomi sono stati trattati in ambito ospedaliero. Ad esempio, ridurre la febbre e mantenere liberi i polmoni con i servizi medici generali ha funzionato bene.
I ricercatori stanno attualmente studiando i modi per prevenire l'infezione nei cavalli. Mentre stanno lavorando a un vaccino, stanno anche incoraggiando i proprietari di cavalli a conservare il cibo per cavalli in aree in cui non possono essere contaminati dai pipistrelli. Per prevenire la diffusione nell'uomo, è incoraggiata una buona igiene, come il lavaggio delle mani, specialmente se si prende cura dei cavalli. Inoltre, eventuali tagli o ferite aperte devono essere coperti. Bisogna fare attenzione per evitare il contatto anche con i liquidi dei cavalli.