Vad är Hendra-viruset?
Hendra-viruset upptäcktes ursprungligen när en liten grupp hästar och människor i Australien utvecklade ett ovanligt neurologiskt och respiratoriskt tillstånd. Endast tre personer har drabbats av Hendra-virussjukdom, men två av dessa tre personer dog. Forskare undersöker för närvarande botemedel mot denna sällsynta sjukdom och tills de upptäcker en effektiv behandling bör förebyggande åtgärder vidtas.
Tidigare kallad hästmorbivirus antas att Hendra-viruset kommer från en typ av fladdermus som kallas den flygande räven. Denna flaggermusart smittade hästar i Australien när hästens mat förorenades av en infekterad flaggermus urin, avföring eller kroppsvätska. De infekterade hästarna i sin tur smittade människor när de utsöndrade slem, saliv, blod eller andra vätskor; människor kom i kontakt med dessa vätskor genom munnen, näsan, ögonen eller öppna sår. Hendra-virus tros inte spridas från en person till en annan person eller från den flygande rävfladdermus till människor.
Eftersom det är en extremt sällsynt sjukdom är det bara få personer som har bekräftats som smittade av Hendra-viruset. De personer som var infekterade testades för viruset och hade vanligtvis symtom som liknar influensavirus. Dessa symtom inkluderade huvudvärk, hosta, ont i halsen, feber och slöhet. I minst ett fall inträffade encefalit vilket orsakade att den drabbade individens hjärna blev inflammerad. När en sjuk häst smittar en person kan det ta allt från fem dagar till tre veckor innan symtom finns.
Forskning pågår fortfarande för att bestämma den bästa behandlingen för personer smittade med Hendra-virus. För närvarande finns det ingen behandling tillgänglig, men ribavirin har visat sig vara ett effektivt läkemedel i laboratorieinställningar. Av de personer som var smittade med sjukdomen mottogs den bästa behandlingen när symtomen behandlades på sjukhus. Till exempel fungerade bra att minska febern och hålla lungorna klar med allmänna medicinska tjänster.
Forskare studerar för närvarande sätt att förhindra infektion hos hästar. Medan de arbetar med ett vaccin uppmuntrar de också hästägare att lagra hästmat i områden där det inte kan förorenas av fladdermössen. För att förhindra spridning till människor uppmuntras god hygien, som handtvätt, särskilt om man tar hand om hästar. Dessutom ska alla snitt eller öppna sår täckas. Försiktighet bör också vidtas för att undvika kontakt med vätskor från hästar.