Che cos'è la toracentesi?

I polmoni hanno una speciale fodera a doppio tessuto all'esterno chiamata pleura, e talvolta il fluido o l'aria possono essere inseriti tra questi due strati di tessuto. Queste condizioni sono note rispettivamente come versamento pleurico o pneumotorace e possono verificarsi in molte circostanze diverse, creando pressione sui polmoni. Quando si verificano, i medici possono eseguire una procedura chiamata toracentesi, in cui rimuovono parte del fluido o lasciano uscire l'aria, inserendo un ago tra gli strati pleurici. I fluidi possono essere rimossi per produrre un maggiore comfort, ma possono anche essere presi come campioni per determinare cosa sta causando l'accumulo di fluido.

Come si può immaginare, posizionare un ago all'esterno del polmone è un affare drammatico, ed è spesso raffigurato in programmi televisivi medici come semplicemente infilare un ago nel petto. Non è così che viene eseguita la toracentesi. Spesso è una procedura lenta e sfumata che potrebbe richiedere prima qualche scansione per determinare esattamente dove inserire l'ago. Cose come i raggi X o gli ultrasuoni potrebbero determinare ciò in modo che l'ago raggiunga effettivamente un'area di fluido o una sacca d'aria. Non è una procedura che i medici desiderano ripetere sullo stesso paziente, a meno che non sia assolutamente necessario perché crea rischio di infezione, aria aggiuntiva nei polmoni, diminuzione della quantità di proteine ​​nel sangue o sanguinamento nel torace.

L'area in cui è possibile inserire l'ago dipende dall'area delle effusioni pleuriche o dello pneumotorace. Di solito la procedura si svolge sotto le ascelle, anziché sulla parte superiore del torace, e l'ago viene inserito tra due delle costole. I pazienti possono o meno essere coscienti.

In situazioni di emergenza, le persone di solito sono coscienti, ma la sedazione cosciente potrebbe essere utilizzata per una toracentesi pianificata, poiché la procedura funziona meglio se le persone non si muovono e non si fanno prendere dal panico. Tuttavia, a volte viene utilizzato solo un anestetico locale. La procedura di solito non viene eseguita in caso di infezione cutanea attiva poiché esiste un rischio troppo significativo di trasferire questa infezione ai polmoni.

Quando i medici usano la toracentesi per analizzare il fluido, tendono a guardare l'aspetto del fluido e quindi possono inviarlo a un laboratorio per l'analisi. Possono cercare la presenza di agenti infettivi, cancro o altre malattie. L'aspetto fluido può dare qualche indicazione sulla causa delle effusioni pleuriche. I liquidi acquosi sono chiamati transudati e potrebbero essere il risultato di coaguli di sangue, insufficienza cardiaca o problemi renali e liquidi densi (essudati) possono indicare polmonite, gonfiore intorno al cuore, alcune forme di cancro e altre condizioni. A volte il liquido campionato è sangue, che può suggerire un trauma toracico o alcuni tumori.

Occasionalmente, lo scopo principale della toracentesi non è testare o esaminare il fluido, ma rimuoverne abbastanza in modo da ridurre la pressione sui polmoni. Questa potrebbe essere o meno una soluzione a lungo termine al problema. Se la condizione sottostante che causa l'accumulo di fluido nello spazio pleurico non viene affrontata, è probabile che si accumuli di nuovo.