Che cos'è un organo artificiale?
Un organo artificiale è qualsiasi organo creato o sviluppato dall'uomo destinato al trapianto in un corpo vivente. Ciò include dispositivi come protesi e impianti cocleari, ma l'obiettivo finale della ricerca e dello sviluppo di organi artificiali è la creazione di organi completamente funzionali che possono essere integrati nel corpo che sostituisce completamente l'organo naturale e rimane funzionale per tutta la vita. Sono stati fatti molti passi verso questo obiettivo ed è molto probabile che il campo continui a cambiare e svilupparsi.
In precedenza, un organo artificiale veniva creato completamente da materiale sintetico, come plastica o metalli. Questi organi meccanici presentavano alcuni problemi, come la difficoltà a sostituire tutte le funzioni di un organo biologico e la tendenza a lavorare solo su base temporanea. Una parte significativa della ricerca attuale si concentra su materiali e processi biomeccanici biologici o ibridi.
La ricerca sulla crescita e / o sulla creazione di organi artificiali è uno sforzo interdisciplinare. Coinvolge scienziati di settori quali medicina, biologia cellulare, nanotecnologia, ingegneria e informatica. L'ingegneria dei tessuti e la medicina rigenerativa sono un'altra importante area di ricerca. È un campo relativamente nuovo che si concentra sulla manipolazione e la creazione di cellule viventi, spesso utilizzando cellule staminali.
Vi è una richiesta molto elevata di organi per trapianti, che supera l'offerta di organi da parte di persone che desiderano donare organi. Questa richiesta sarà notevolmente attenuata quando un organo artificiale può essere utilizzato al posto di un organo donato. Ciò salverà molte vite e prevenirà molte sofferenze perché le persone che necessitano di trapianti di organi a volte aspettano anni o muoiono prima che un organo sia disponibile, a seconda dell'organo necessario e del paese in questione.
Il numero di organi e altre parti del corpo e cellule che possono essere create è in costante aumento. Gran parte di questo lavoro è ancora nelle prime fasi di sviluppo, in cui è possibile creare cellule e tessuti, ma un organo artificiale completamente funzionale non può. Alcune ricerche sono progredite ulteriormente, inclusa la crescita di un intero cuore di ratto e il funzionamento di reni umani di dimensioni fetali. I ricercatori hanno anche sviluppato macchine basate su stampanti a getto d'inchiostro in grado di stampare cellule sane della pelle umana, che saranno molto utili per le ustioni e le persone con altre lesioni della pelle di grandi dimensioni.
In futuro verranno condotti numerosi test prima che questa tecnologia venga abitualmente utilizzata per gli esseri umani che necessitano di nuovi organi. Alcune di queste ricerche sono ancora concettuali e alcune hanno raggiunto lo stadio degli studi clinici. I ricercatori nel 2011 hanno stimato che dovrebbero essere necessari solo un altro decennio o due prima che alcuni tipi di organi bioingegnerizzati vengano utilizzati nei trapianti, ma è difficile dirlo perché il lavoro è così nuovo e le scoperte vengono fatte continuamente.