Che cos'è l'angiogenesi terapeutica?
Utilizzata principalmente nella medicina cardiovascolare, l'angiogenesi terapeutica si riferisce a processi di sperimentazione clinica che utilizzano fattori di crescita umana come trattamento per inadeguata perfusione del sangue e dei tessuti. I medici possono scegliere di lavorare con l'angiogenesi terapeutica a seguito del fallimento dei trattamenti tradizionali per cardiopatia ischemica, arteriopatia periferica e degenerazione maculare, nonché di altri disturbi in cui il flusso sanguigno e i tessuti si sono deteriorati. Il processo può anche aiutare a riparare il tessuto cronicamente danneggiato associato a cancro e ulcerazioni arteriose, come ulcere degli arti inferiori legate al diabete o ulcerazioni venose della gamba. Sebbene classificata come sperimentale, questa forma di angiogenesi iniziò a guadagnare il rispetto dei professionisti della medicina verso la fine del XX secolo.
La sola angiogenesi è un processo naturale mediante il quale il corpo rigenera i vasi sanguigni o i tessuti danneggiati in risposta a traumi e malattie. Il desiderio di replicare questo processo ha portato all'identificazione scientifica del fattore di crescita endoteliale vascolare della proteina citochina (VEGF), che è una delle principali molecole responsabili della segnalazione del corpo umano quando è il momento di iniziare la rigenerazione dei tessuti. Questa scoperta ha fornito alla comunità medica le informazioni necessarie per iniziare a sviluppare l'angiogenesi terapeutica in ambito clinico. Utilizzato per la prima volta dal Dr. Napoleone Ferrara nel 1989 per trattare la degenerazione maculare legata all'età, l'uso del processo si diffuse rapidamente in ulteriori disturbi.
Dalla scoperta dell'angiogenesi terapeutica, gli scienziati hanno identificato diverse altre sostanze citochine, tra cui i fattori di crescita dei fibroblasti (FGF), il fattore stimolante le colonie di granulociti e il fattore di crescita placentare, oltre a molti altri. Mentre alcuni di questi hanno la reputazione di causare un aumento indesiderato dell'attività cellulare malata, altri hanno il potenziale per stimolare la crescita dei vasi sanguigni danneggiati nei pazienti che soffrono di cancro e numerose malattie vascolari. A sostegno di questi potenziali benefici, diverse organizzazioni ben note hanno condotto studi scientifici incentrati su usi clinici per trattamenti terapeutici che coinvolgono fattori di crescita umana. Gli studi VIVA condotti dalla Minneapolis Heart Institute Foundation hanno mostrato un significativo miglioramento nei pazienti con angina trattati con alte dosi di VEGF, mentre gli studi condotti dal St. Elizabeth's Medical Center hanno rivelato la capacità del VEGF di migliorare l'angiogenesi in pazienti che soffrono di ischemia critica degli arti.
L'angiogenesi terapeutica può rimanere nella categoria sperimentale per qualche tempo, poiché sono necessari ulteriori test per identificare i suoi rischi e benefici a lungo termine. I problemi più urgenti associati al trattamento riguardano la determinazione del modo migliore di erogazione, la definizione del dosaggio corretto e la scoperta di quali fattori di crescita angiogenici funzionano meglio per condizioni specifiche. Se si risponde a queste domande in modo soddisfacente, la terapia potrebbe diventare un elemento importante dei piani di trattamento per le persone con malattie vascolari e altri tipi di condizioni che causano danni ai tessuti.