Che cos'è l'omeostasi del colesterolo?
L'omeostasi del colesterolo è qualsiasi meccanismo che contribuisce al processo di mantenimento di uno stato interno equilibrato di colesterolo all'interno di un organismo vivente. Il colesterolo, una molecola biologica essenziale nel sistema del corpo umano, svolge varie funzioni fisiologiche come agire come un precursore per la produzione di acidi biliari, vitamina D e ormoni steroidei. Funziona anche come un elemento strutturale critico nella membrana cellulare di ogni cellula presente nel corpo. Nonostante le funzioni benefiche e necessarie del colesterolo, un disturbo dell'omeostasi del colesterolo può causare un aumento del rischio di malattie cardiache oltre a turbare altri sistemi di feedback omeostatici associati al metabolismo del colesterolo. Una delle disfunzioni sistemiche di base dello squilibrio del colesterolo può essere osservata all'interno della membrana cellulare perché il rapporto tra lipidi polari e colesterolo influenza la mobilità delle proteine e la permeabilità della membrana stessa.
Come tutti i lipidi presenti nel corpo umano, il colesterolo è insolubile nella porzione fluida del sangue o nel plasma sanguigno, quindi deve essere trasportato da trasportatori di proteine. Nel caso del colesterolo, le proteine note come lipoproteine "ingaggiano" le particelle di colesterolo per il trasporto. I due portatori più noti sono le lipoproteine a bassa densità (LDL) e le lipoproteine ad alta densità (HDL), poiché questi sono i numeri specificati per nome nei laboratori che eseguono test per l'omeostasi del colesterolo. Il bilancio totale del colesterolo può essere attribuito anche a tre proteine aggiuntive: chilomicroni, lipoproteine a densità molto bassa (VLDL) e lipoproteine a densità intermedia (IDL). Una delle principali cause di squilibrio omeostatico primario che può portare alla malattia è la condizione di queste proteine che diventano sproporzionate.
L'organo più evidente che controlla l'omeostasi del colesterolo è il fegato perché non solo biosintetizza il colesterolo rilasciato nel sistema circolatorio, ma scompone il colesterolo potenzialmente dannoso e fluttuante dal flusso sanguigno. Le HDL sono utili nel mantenimento dell'omeostasi del colesterolo perché raccolgono e rilasciano colesterolo potenzialmente pericoloso direttamente nel fegato, dove viene sintetizzato in innocui acidi biliari utilizzati dal sistema digestivo. Le LDL operano in modo meno vantaggioso perché tendono a depositare il loro colesterolo nelle cellule del corpo e sulle pareti arteriose. Sono livelli eccessivi di LDL che hanno dimostrato di aumentare il rischio di malattie cardiovascolari.
In un adulto sano, l'omeostasi del colesterolo è strettamente regolata da complessi circuiti di feedback. In questo caso, se il paziente sano mangia abbondanti quantità di colesterolo alimentare, la biosintesi nel fegato viene notevolmente ridotta per mantenere l'equilibrio. In un adulto con un livello LDL di base elevato, a causa di anni di cattive abitudini alimentari o altre condizioni genetiche o mediche, il circuito di feedback e il meccanismo di coping sistemico possono essere sopraffatti dallo stesso apporto abbondante, causando un pericoloso squilibrio omeostatico. In questi casi, l'utilizzo di prodotti farmaceutici, come le statine, può aiutare il corpo a tornare a un sano equilibrio di colesterolo.