Cos'è la corteccia cerebrale?
La corteccia cerebrale è lo strato più esterno del cervello in animali complessi come i mammiferi, compresi gli umani. Nonostante uno spessore inferiore a 5 mm (0,2 pollici), è responsabile della maggior parte delle funzioni cerebrali più elevate, tra cui linguaggio, memoria e coscienza. La corteccia cerebrale è ripiegata su se stessa in scanalature complesse per aiutare e accelerare l'attività cerebrale. Nei cervelli conservati per lo studio, la corteccia cerebrale è grigia, ispirando la frase "materia grigia", spesso usata casualmente per riferirsi a qualsiasi parte del cervello.
Se la corteccia cerebrale fosse rimossa e spiegata, coprirebbe parecchi metri o metri. Le scanalature che condensano la corteccia cerebrale sono chiamate sulci e le creste formate da questo processo sono chiamate gyri. Questa struttura consente una maggiore potenza di elaborazione mentale in uno spazio più piccolo e consente anche ai neuroni coinvolti in funzioni cerebrali simili di comunicare le informazioni più rapidamente. Un cervello con più scanalature e creste è più intelligente; cioè, può conservare più informazioni ed elaborarle più velocemente.
La corteccia cerebrale nell'uomo ha sei strati, ognuno con diverse funzioni mentali o fisiche. Le parti del cervello che si occupano di input sensoriali hanno strati corticali più sottili, mentre quelle che si occupano di funzioni motorie sono più spesse. Ogni area corticale ha una diversa funzione cerebrale. Le funzioni della corteccia cerebrale comprendono la risoluzione dei problemi, la risposta emotiva, il controllo motorio complesso, il linguaggio, la memoria, la parola e l'elaborazione di dati sensoriali complessi come la visione e il suono.
Queste funzioni non sono distribuite uniformemente. Il cervello umano è diviso in due emisferi, destro e sinistro, e ogni emisfero ha le sue funzioni specializzate. L'emisfero destro, ad esempio, elabora dati visivi complessi e attenzione focalizzata. L'emisfero sinistro elabora il linguaggio e ogni emisfero affronta emozioni diverse. La mano sinistra o destra indica che l'emisfero cerebrale opposto è "dominante" in quell'individuo.
La cosiddetta materia grigia è in realtà bruno-grigiastro nei tessuti viventi, a causa del flusso di sangue al cervello. Le aree grigie sono cellule nervose o neuroni, che si verificano in tutto il cervello e il sistema nervoso. È la loro concentrazione nella corteccia cerebrale che dà al cervello il suo colore familiare.
Sotto la corteccia cerebrale si trova la "sostanza bianca", che, di nuovo, sembra diversa a seconda che il cervello viva o conservato. La sostanza bianca è costituita da strutture cellulari, chiamate assoni, che trasmettono informazioni dai neuroni ad altre parti del cervello e del corpo. Le regioni più profonde del cervello controllano le funzioni di base, involontarie come il battito cardiaco, la respirazione e la digestione.