Qu'est-ce que le cortex cérébral?
Le cortex cérébral est la couche la plus externe du cerveau chez les animaux complexes tels que les mammifères, y compris l'homme. Malgré une épaisseur de moins de 0,2 mm (5 mm), il est responsable de la plupart des fonctions cérébrales supérieures, y compris le langage, la mémoire et la conscience. Le cortex cérébral est replié sur lui-même dans des rainures complexes pour aider et accélérer l'activité cérébrale. Dans les cerveaux conservés pour étude, le cortex cérébral est gris, inspirant l'expression «matière grise», souvent utilisée avec désinvolture pour désigner n'importe quelle partie du cerveau.
Si le cortex cérébral devait être retiré et déplié, il couvrirait plusieurs mètres ou mètres. Les sillons qui condensent le cortex cérébral sont appelés sulci et les crêtes formées par ce processus sont appelées gyri. Cette structure permet plus de puissance de traitement mental dans un espace réduit et permet également aux neurones impliqués dans des fonctions cérébrales similaires de communiquer des informations plus rapidement. Un cerveau avec plus de rainures et de crêtes est plus intelligent; c'est-à-dire qu'il peut conserver plus d'informations et les traiter plus rapidement.
Le cortex cérébral chez l'homme comprend six couches, chacune ayant des fonctions mentales ou physiques différentes. Les parties du cerveau qui traitent des entrées sensorielles ont des couches corticales plus minces, alors que celles qui traitent des fonctions motrices sont plus épaisses. Chaque zone corticale a une fonction cérébrale différente. Les fonctions du cortex cérébral comprennent la résolution de problèmes, la réponse émotionnelle, le contrôle moteur complexe, le langage, la mémoire, la parole et le traitement de données sensorielles complexes telles que la vision et le son.
Ces fonctions ne sont pas distribuées uniformément. Le cerveau humain est divisé en deux hémisphères, droit et gauche, et chaque hémisphère a ses propres fonctions spécialisées. L'hémisphère droit, par exemple, traite des données visuelles complexes et attire l'attention. L'hémisphère gauche traite le langage et chaque hémisphère traite des émotions différentes. La main gauche ou droite indique que l'hémisphère cérébral opposé est «dominant» chez cet individu.
La matière dite grise est en fait brun grisâtre dans les tissus vivants, à cause du flux sanguin vers le cerveau. Les zones grises sont des cellules nerveuses, ou neurones, présentes dans tout le cerveau et le système nerveux. C'est leur concentration dans le cortex cérébral qui donne au cerveau sa couleur familière.
Sous le cortex cérébral se trouve la «substance blanche» qui, encore une fois, a un aspect différent selon que le cerveau est vivant ou préservé. La matière blanche est constituée de structures cellulaires, appelées axones, qui transmettent les informations des neurones aux autres parties du cerveau et du corps. Des régions plus profondes du cerveau contrôlent des fonctions de base involontaires telles que le rythme cardiaque, la respiration et la digestion.