Cos'è lo sfintere esofageo inferiore?
Lo sfintere esofageo inferiore (LES), noto anche come sfintere cardiaco o sfintere gastroesofageo, è un muscolo a forma di anello specializzato situato alla base dell'esofago che funge da valvola a senso unico tra l'esofago e lo stomaco. La sua funzione principale è di mantenere il contenuto dello stomaco fuori dall'esofago e dalla trachea o trachea. Il LES è realizzato con tessuto muscolare liscio e la sua funzione è involontaria. L'indebolimento dello sfintere esofageo inferiore può portare a una grave condizione chiamata malattia da reflusso gastroesofageo (GERD).
Nella parte superiore dell'esofago si trova lo sfintere esofageo superiore (UES), una valvola costituita da tessuto muscolare striato e che può essere controllata coscientemente. Quando il cibo viene ingerito, l'UES si rilassa e il cibo ingerito passa nell'esofago inferiore. Quindi, lo sfintere esofageo inferiore risponde alle contrazioni esofagee causate dalla deglutizione e si rilassa, consentendo al cibo ingerito di passare nel cardi, che è la parte superiore dello stomaco. Immediatamente dopo che la deglutizione è completa, il LES si richiude per garantire che il cibo ingerito rimanga nello stomaco.
Lo sfintere esofageo inferiore è di solito nella sua posizione chiusa. Questo per evitare che la miscela di acido dello stomaco, enzimi digestivi e bile, nota come succo gastrico, si sollevi nell'esofago o nella trachea. Mentre lo stomaco è costruito per resistere all'elevata acidità del succo gastrico, l'esofago non lo è. Il suo rivestimento viene lentamente consumato dagli acidi dello stomaco, causando talvolta una sensazione di dolore al petto e alla gola comunemente denominata bruciore di stomaco o reflusso acido.
A volte, lo sfintere esofageo inferiore si aprirà e si chiuderà a caso. Queste aperture e chiusure vengono definite rilassamenti LES transitori e non sono infrequenti. Un esempio di rilassamento LES transitorio è eruttazione: la pressione dell'aria nello stomaco forza l'apertura della valvola esofagea inferiore e l'aria viene rilasciata. Durante un'apertura spontanea del LES, possono verificarsi sintomi di reflusso acido, ma un esofago sano lavora duramente per costringere gli acidi dello stomaco a ridursi con le contrazioni. La saliva nell'esofago aiuta a ridurre il danno arrecato al rivestimento esofageo.
L'esperienza del reflusso acido due o più volte alla settimana è un sintomo della malattia da reflusso gastroesofageo. La MRGE può portare a gravi complicazioni se non trattata, come ulcerazione, cicatrici che portano al rafforzamento dell'esofago e persino al cancro esofageo. Le cause specifiche della MRGE rimangono sconosciute, ma la perdita di peso e i cambiamenti nella dieta sono spesso efficaci nel trattamento della condizione, così come i farmaci come antiacidi, bloccanti dell'istamina e inibitori della pompa protonica. Casi gravi di MRGE possono richiedere un intervento chirurgico sullo sfintere esofageo inferiore.