Cosa sono i macrofagi alveolari?

I macrofagi alveolari sono cellule presenti nei polmoni che fanno parte del sistema immunitario. I macrofagi sono fagociti, il che significa che sono in grado di assorbire e digerire cellule morte o danneggiate e sostanze potenzialmente dannose come batteri o particelle tossiche. A differenza di altri macrofagi, i macrofagi alveolari sono direttamente esposti all'ambiente esterno al corpo, a causa della loro posizione sul rivestimento dei polmoni. Lì, aiutano a prevenire le infezioni rimuovendo i microrganismi prima che entrino nella circolazione respiratoria. Eliminano anche sostanze allergiche e tossiche dagli spazi aerei nei polmoni.

I macrofagi alveolari umani sono i principali fagociti in quello che viene chiamato il sistema immunitario innato, che è la prima linea di difesa del corpo contro i microbi dannosi e le sostanze tossiche. I macrofagi alveolari sono in grado di gestire il piccolo numero di batteri e virus che vengono comunemente respirati ogni giorno. Inghiottono i microrganismi e li distruggono e secernono anche sostanze che attaccano i microbi. Se un numero maggiore di microrganismi invade gli spazi aerei, i macrofagi alveolari sono in grado di produrre sostanze che innescano una risposta infiammatoria, attirando altre cellule immunitarie nei polmoni.

Oltre a iniziare l'infiammazione per combattere le malattie, il macrofago alveolare umano è anche coinvolto nella risoluzione di tale infiammazione. Una linea cellulare di macrofagi alveolari può produrre diversi tipi di macrofagi alveolari, indicati come cellule M1 e M2, che si ritiene abbiano funzioni opposte. M1 è la cellula più interessata all'infiammazione, mentre M2 ha più di un effetto antinfiammatorio. Situazioni diverse possono portare a un numero maggiore o minore di ciascun tipo di cellula prodotta.

Nel corso di una infezione, la risposta infiammatoria porta a globuli bianchi noti come neutrofili che si estinguono e si accumulano negli spazi polmonari. Il contenuto cellulare di questi neutrofili potrebbe essere dannoso se trapelassero. Come parte della loro funzione antinfiammatoria, i macrofagi alveolari sono in grado di eliminare i neutrofili morti prima che si degradino e rilascino il loro contenuto nei polmoni.

Quando le persone sviluppano la polmonite da pneumococco, entrano in gioco le azioni infiammatorie e antinfiammatorie dei macrofagi alveolari. Un'enorme risposta infiammatoria porta a riempire gli spazi aerei dei polmoni di liquidi e neutrofili, ma, grazie all'azione dei macrofagi alveolari, questi spazi si schiariscono di nuovo senza ferire i polmoni. La polmonite da pneumococco può essere trattata con antibiotici o può essere prevenuta con un vaccino.