O que são macrófagos alveolares?
Macrófagos alveolares são células encontradas nos pulmões que fazem parte do sistema imunológico. Macrófagos são fagócitos, o que significa que são capazes de absorver e digerir células mortas ou danificadas e substâncias potencialmente prejudiciais, como bactérias ou partículas tóxicas. Ao contrário de outros macrófagos, os macrófagos alveolares são diretamente expostos ao ambiente externo ao corpo, devido à sua localização no revestimento dos pulmões. Lá, eles ajudam a prevenir infecções, removendo microorganismos antes de entrarem na circulação respiratória. Eles também limpam substâncias alérgicas e tóxicas dos espaços aéreos nos pulmões.
Os macrófagos alveolares humanos são os principais fagócitos do sistema imunológico inato, que é a primeira linha de defesa do organismo contra micróbios nocivos e substâncias tóxicas. Os macrófagos alveolares são capazes de lidar com o pequeno número de bactérias e vírus que geralmente são respirados todos os dias. Eles engolem microorganismos e os destroem, e também secretam substâncias que atacam micróbios. Se um número maior de microrganismos invade os espaços aéreos, os macrófagos alveolares são capazes de produzir substâncias que desencadeiam uma resposta inflamatória, atraindo outras células imunológicas para os pulmões.
Além de iniciar a inflamação para combater a doença, o macrófago alveolar humano também está envolvido na resolução dessa inflamação. Uma linha celular de macrófagos alveolares pode produzir diferentes tipos de macrófagos alveolares, denominados células M1 e M2, que se acredita terem funções opostas. M1 é a célula que está mais preocupada com a inflamação, enquanto M2 tem mais efeito anti-inflamatório. Diferentes situações podem levar a um número maior ou menor de cada tipo de célula sendo produzido.
No decorrer do tratamento de uma infecção, a resposta inflamatória leva a que os glóbulos brancos conhecidos como neutrófilos se extingam e se acumulem nos espaços aéreos pulmonares. O conteúdo celular desses neutrófilos pode ser prejudicial se vazarem. Como parte de sua função anti-inflamatória, os macrófagos alveolares são capazes de eliminar os neutrófilos mortos antes que se degradem e liberem seu conteúdo para os pulmões.
Quando as pessoas desenvolvem pneumonia pneumocócica, entram em ação as ações inflamatórias e anti-inflamatórias dos macrófagos alveolares. Uma enorme resposta inflamatória leva ao preenchimento de espaços aéreos dos pulmões com líquidos e neutrófilos, mas, graças às ações dos macrófagos alveolares, esses espaços se limpam novamente sem causar danos aos pulmões. A pneumonia pneumocócica pode ser tratada com antibióticos ou pode ser evitada com uma vacina.