Que sont les macrophages alvéolaires?
Les macrophages alvéolaires sont des cellules présentes dans les poumons qui font partie du système immunitaire. Les macrophages sont des phagocytes, ce qui signifie qu'ils sont capables d'absorber et de digérer les cellules mortes ou endommagées et les substances potentiellement nocives telles que les bactéries ou les particules toxiques. Contrairement aux autres macrophages, les macrophages alvéolaires sont directement exposés à l'environnement extérieur au corps en raison de leur emplacement sur la muqueuse des poumons. Là, ils aident à prévenir les infections en éliminant les micro-organismes avant qu’ils ne pénètrent dans la circulation respiratoire. Ils éliminent également les substances allergiques et toxiques des espaces aériens dans les poumons.
Les macrophages alvéolaires humains sont les principaux phagocytes de ce que l'on appelle le système immunitaire inné, qui constitue la première ligne de défense de l'organisme contre les microbes nocifs et les substances toxiques. Les macrophages alvéolaires sont capables de gérer le petit nombre de bactéries et de virus qui sont généralement respirés chaque jour. Ils engloutissent et détruisent les micro-organismes et sécrètent des substances qui attaquent les microbes. Si un plus grand nombre de micro-organismes envahissent les espaces aériens, les macrophages alvéolaires sont capables de produire des substances qui déclenchent une réponse inflammatoire, attirant d'autres cellules immunitaires dans les poumons.
En plus de déclencher une inflammation pour lutter contre la maladie, le macrophage alvéolaire humain est également impliqué dans la résolution de cette inflammation. Une lignée cellulaire de macrophages alvéolaires peut produire différents types de macrophages alvéolaires, appelés cellules M1 et M2, censés avoir des fonctions opposées. M1 est la cellule la plus concernée par l'inflammation, alors que M2 a davantage un effet anti-inflammatoire. Différentes situations peuvent conduire à un nombre plus ou moins grand de chaque type de cellule produite.
Au cours du traitement d’une infection, la réponse inflammatoire conduit à la disparition et à la récupération des globules blancs appelés neutrophiles dans les espaces aériens des poumons. Le contenu cellulaire de ces neutrophiles pourrait être dangereux s'ils fuyaient. Dans le cadre de leur fonction anti-inflammatoire, les macrophages alvéolaires sont en mesure d'éliminer les neutrophiles morts avant qu'ils ne se dégradent et ne libèrent leur contenu dans les poumons.
Lorsque les personnes développent une pneumonie à pneumocoque, les actions inflammatoires et anti-inflammatoires des macrophages alvéolaires entrent en jeu. Une énorme réponse inflammatoire conduit aux espaces aériens des poumons à se remplir de liquide et de neutrophiles, mais, grâce aux actions des macrophages alvéolaires, ces espaces se nettoient à nouveau sans lésion des poumons. La pneumonie à pneumocoque peut être traitée avec des antibiotiques ou prévenue par un vaccin.