Cosa sono i funghi?
I funghi sono un regno di organismi eucariotici (le loro cellule hanno nuclei). Altri esempi di regni biologici includono Plantae, le piante e Animalia, gli animali. I funghi comuni includono funghi, lieviti e muffe. I funghi sono essenziali per decomporre la materia organica morta nel suolo e senza di essi i rifiuti biologici richiederebbero molto più tempo per degradarsi, rendendo difficile per la prossima generazione di organismi utilizzare gli elementi essenziali in essi contenuti. Sebbene i funghi possano sembrare piante, in realtà sono più strettamente correlati agli animali. Lo studio dei funghi è noto come micologia.
La caratteristica chiave dei funghi che li distingue dagli altri organismi sono le loro pareti cellulari chitinose. Questo materiale resistente, la chitina, costituisce anche i gusci di molti insetti. I funghi tendono a crescere in strutture filamentose note come micelio e si riproducono sessualmente o asessualmente tramite spore. Nei funghi, le spore sono visibili sotto forma di polvere nera sotto il tappo.
I funghi hanno una lunga storia di utilizzo da parte dell'uomo. I lieviti sono usati per dare al pane la consistenza gonfia con cui abbiamo familiarità. Molti funghi sono integrati nei piatti; il fungo di Portobello è una delle specie più popolari. Alcune specie fungine sono fondamentali per la fermentazione, il processo alla base della produzione di bevande alcoliche. I formaggi possiedono il loro caratteristico odore strano e, talvolta, il colore, a causa di funghi attentamente introdotti. I funghi di psilocibina sono stati a lungo consumati per le loro proprietà allucinogene. Alcune specie di funghi con nomi creativi come "angelo distruttore" e "cappello della morte" sono comunque molto velenosi e possono causare la morte entro poche ore dal consumo.
Nel tentativo di ridurre l'uso di pesticidi chimicamente inquinanti, alcuni scienziati agricoli hanno sviluppato funghi da utilizzare come biopesticidi, funghi benefici che producono alcaloidi tossici per una vasta gamma di insetti e altri parassiti.
I funghi si trovano in ogni ambiente sulla Terra, anche nelle valli secche dell'Antartide, dove durante l'estate esistono piccole popolazioni microbiche. I funghi esistono praticamente in ogni metro quadrato della superficie terrestre che non è permanentemente congelato o completamente sterilizzato. L'unico modo per limitare la crescita di funghi è usare un frigorifero o un congelatore.