Cosa sono gli oggetti disco sparsi?

Gli oggetti disco sparsi sono tra gli oggetti più distanti e freddi nel sistema solare. Si trovano tra 35 e fino a 1.000 UA dal sole. Con eccentricità fino a 55 gradi, alcuni viaggiano fino a "verticali" rispetto al piano dell'eclittica come fanno "orizzontali". A differenza della maggior parte degli altri oggetti nel sistema solare, come i pianeti e la maggior parte degli asteroidi, questi oggetti hanno orbite fortemente inclinate ed eccentriche, con le orbite circolari che fanno eccezione piuttosto che la norma.

Il più grande è Eris, la cui scoperta nel 2003 ha accelerato la definizione formale della parola "pianeta" e la decadenza di Plutone dalla classificazione del pianeta. Eris è classificato come un pianeta nano insieme a Plutone, che supera per dimensioni e massa, e Cerere, precedentemente considerato il più grande asteroide. Gli oggetti disco sparsi sono considerati un sottoinsieme di oggetti transnettuniani, che è un termine generico usato per riferirsi a qualsiasi corpo oltre l'orbita di Nettuno, incluso Plutone.

Sebbene la loro origine non sia stata completamente compresa, si ritiene che gli oggetti disco dispersi fossero precedentemente membri della cintura di Kuiper, che venivano espulsi in orbite eccentriche e disperse attraverso incontri ravvicinati con Nettuno. Hanno alcune delle superfici più fredde del sistema solare, con temperature comprese tra 30 K e 55 K. Dalla superficie di una, il Sole sembrerebbe poco più che una stella eccezionalmente luminosa.

Poiché Plutone si trova a circa 32 UA dal Sole, gli oggetti del disco sparsi vanno da leggermente più distanti a oltre 30 volte più lontani dal Sole rispetto a Plutone. Non c'è nessuno più vicino al Sole di 35 UA, perché in quell'intervallo cadrebbero nell'influenza gravitazionale di Nettuno e inizierebbero a normalizzare le loro orbite.