Che cos'è un microtomo?
Un microtomo è un dispositivo utilizzato per tagliare fette di materiale estremamente sottili in campioni chiamati sezioni. In genere, questo viene eseguito durante la preparazione di oggetti per l'esame microscopico. I microtomi sono disponibili in numerosi design utilizzando diversi componenti di taglio. Questo serve ad accogliere le proprietà fisiche del materiale da preparare e il tipo di microscopio da utilizzare. Lo studio microscopico di sezioni biologiche è chiamato istologia.
In un microtomo di slitta, il materiale da sezionare viene tenuto in una navetta scorrevole che si muove attraverso la superficie di una lama. Per preparare il materiale per affettare, un'infusione di paraffina o una resina epossidica indurisce il campione in un solido. Il campione viene quindi inserito nella navetta del microtomo. Vengono utilizzati diversi design di lame, a seconda della consistenza del campione e dello spessore della sezione richiesto. Le lame possono essere metalliche, di vetro o di diamante.
Anche la lama di taglio, o coltello, in un microtomo rotante si trova in una posizione fissa rispetto al campione. Il movimento rotatorio di un volano viene tradotto nel movimento orizzontale di un campione attraverso il coltello. In genere, l'abbassamento del campione in posizione viene eseguito manualmente mediante una rotellina di controllo. Questa funzione è stata automatizzata in recenti progetti rotativi, offrendo un sezionamento più preciso.
Un disegno rotativo del microtomo è di solito impiegato quando sono necessarie condizioni criogeniche. Il sezionamento avviene in una camera di azoto liquido, permettendo al campione di essere indurito in uno stato simile al vetro. Il design rotativo viene utilizzato anche nel campionamento di ultramicrotomi dove sono necessarie sezioni estremamente sottili. Tolleranze di produzione molto precise sono necessarie per assicurare la precisione necessaria per preparare le sezioni per la microscopia elettronica. Le lame da taglio sono generalmente realizzate con diamanti di qualità gemma.
A differenza dei micritomi meccanici, che entrano in contatto fisico con il campione, i microtomi laser non richiedono preparazione del campione. Il dispositivo di taglio è un laser a infrarossi pulsato. Ciò consente un controllo molto preciso del campionamento ed è ugualmente applicabile ai tessuti molli nonché a materiali duri come l'osso. L'eliminazione del contatto fisico con il materiale campione elimina gran parte della possibilità di contaminazione.
Per applicazioni meno rigorose, lo studente o l'hobbista potrebbero utilizzare un microtomo portatile. Queste soluzioni consentono di prelevare sezioni di tessuto per la preparazione di vetrini, sebbene con una precisione molto inferiore rispetto agli strumenti di laboratorio. Il materiale campione viene tenuto saldamente dal dispositivo e fatto avanzare nella posizione di taglio con incrementi precisi. La sezione viene quindi presa manualmente con un coltello da rasoio.