Qu'est-ce qu'un microtome?
Un microtome est un appareil utilisé pour couper des tranches de matériau extrêmement minces en échantillons, appelés sections. En règle générale, cette opération est effectuée lors de la préparation d'éléments pour un examen microscopique. Les microtomes sont disponibles dans un certain nombre de conceptions utilisant différents composants de coupe. Ceci doit tenir compte des propriétés physiques du matériau à préparer et du type de microscope à utiliser. L'étude microscopique de coupes biologiques est appelée histologie.
Dans un microtome à traîneau, le matériau à sectionner est maintenu dans une navette coulissante qui se déplace sur la surface d'une pale. Pour préparer le matériau à la découpe, une infusion de cire de paraffine ou d’époxy durcit l’échantillon en un solide. L'échantillon est ensuite inséré dans la navette du microtome. Plusieurs conceptions de lames différentes sont utilisées, en fonction de la consistance de l'échantillon et de l'épaisseur de section requise. Les pales peuvent être métalliques, en verre ou en diamant.
La lame de coupe, ou couteau, dans un microtome rotatif est également dans une position fixe par rapport à l'échantillon. Le mouvement rotatif d'un volant se traduit par le mouvement horizontal d'un échantillon sur le couteau. En règle générale, l’abaissement de l’échantillon en position est effectué manuellement à l’aide d’une molette. Cette fonction a été automatisée dans les conceptions rotatives récentes, permettant un découpage plus précis.
Un microtome rotatif est généralement utilisé lorsque des conditions cryogéniques sont nécessaires. Le découpage a lieu dans une chambre d'azote liquide, ce qui permet de durcir l'échantillon dans un état vitreux. La conception rotative est également utilisée dans l'échantillonnage d'ultramicrotomes où des sections extrêmement minces sont nécessaires. Des tolérances de production très précises sont nécessaires pour assurer la précision nécessaire à la préparation des sections pour la microscopie électronique. Les lames de coupe sont généralement fabriquées à partir de diamants de qualité gemme.
Contrairement aux micritomes mécaniques, qui entrent en contact physique avec l'échantillon, les microtomes au laser ne nécessitent pas de préparation d'échantillon. Le dispositif de coupe est un laser infrarouge pulsé. Cela permet un contrôle très précis de l'échantillonnage et s'applique aussi bien aux tissus mous qu'aux matériaux durs tels que les os. L'élimination du contact physique avec le matériau échantillon élimine en grande partie la possibilité de contamination.
Pour les applications moins rigoureuses, l'étudiant ou l'amateur peut utiliser un microtome à main. Ces dispositifs permettent de prélever des coupes de tissus pour la préparation des lames, mais avec beaucoup moins de précision que les instruments de laboratoire. Le matériau de l'échantillon est fermement maintenu par l'appareil et avancé en position de coupe par incréments précis. La section est ensuite prise manuellement avec un couteau de rasoir.