Che cos'è un perigeo?

Quando un oggetto in orbita attorno alla Terra si trova nel punto più vicino alla Terra nella sua orbita, questo stadio viene chiamato perigeo. Al contrario, quando lo stesso oggetto è il più lontano possibile nella sua orbita, si dice che sia in "apogeo". Questo termine è stato usato per la prima volta in riferimento alla luna, che si muove regolarmente attraverso il perigeo e l'apogeo mentre orbita la Terra, sebbene possa essere applicata anche ai numerosi satelliti artificiali che orbitano attorno alla Terra.

Le orbite sono ellittiche, piuttosto che circolari, il che spiega perché i satelliti possono trovarsi a distanze diverse rispetto alla Terra mentre orbitano. Più in generale, gli astronomi usano il termine "abside" per comprendere sia i punti più vicini che più lontani in un'orbita, con la periapsi che è il più vicino e l'apsiasi il più lontano. Quando si parla di cose che orbitano intorno alla Terra in particolare, gli astronomi si riferiscono ad apogeo e perigeo, e ci sono termini specializzati per oggetti che orbitano anche in altri importanti corpi celesti, come oggetti che si muovono intorno al sole (perielio e afelio).

La diversa distanza della luna dalla Terra gioca un ruolo nel tempo e nelle maree. Quando la luna è sul perigeo, esercita più forza sulla Terra, il che può rendere le maree più estreme. I cicli meteorologici possono anche variare ciclicamente con l'orbita della luna e, di conseguenza, le previsioni meteorologiche e di marea si basano su proiezioni astronomiche sulla distanza della luna quando preparano previsioni e rapporti. In qualsiasi momento, gli astronomi possono calcolare la distanza della luna dalla Terra e quanti giorni ci vorranno affinché la luna raggiunga il perigeo.

Occasionalmente, le persone guardano la luna e notano che sembra essere più grande del solito, il che non sembra possibile. La risposta a questo mistero sta nel fatto che quando la luna è in perigeo, in realtà appare leggermente più grande di quando è in apogeo, perché è più vicina. Le persone interessate a fare un piccolo esperimento possono scattare una fotografia della luna piena quando la luna è in apogeo e ripetere le condizioni quando la luna piena è la prossima in perigeo per vedere un'illustrazione della differenza di dimensioni.

Essere in grado di calcolare l'apogeo e il perigeo è importante anche per le aziende che lanciano e mantengono i satelliti. È importante che un oggetto trovi l'orbita giusta in modo che rimanga in orbita senza essere tirato sulla Terra, e il perigeo può rappresentare un punto di pericolo nell'orbita di un satellite se è troppo vicino alla Terra.