Cos'è l'ipotesi della scimmia acquatica?
L'ipotesi della scimmia acquatica, a volte indicata come teoria della scimmia acquatica o AAT, è una teoria discutibile della paleoantropologia che godette di popolarità negli anni '80 e nei primi anni '90. L'idea di base è che l'evoluzione umana è stata fortemente influenzata dalla presenza di corpi idrici e che molte delle nostre caratteristiche distintive e differenze rispetto ad altri primati, come la glabra e il bipedalismo, possono essere spiegate facendo riferimento a questo habitat acquatico. La sostenitrice più vocale dell'ipotesi della scimmia acquatica è Elaine Morgan, drammaturga televisiva e scrittrice femminista. Sebbene la teoria sia stata alla fine respinta dalla comunità paleoantropologica, la sua consapevolezza e i motivi per cui è stata confutata possono aiutarci a conoscere meglio la natura del processo evolutivo.
Il primo argomento per l'idea della scimmia acquatica viene dalla pigrizia. Sbarazzarsi dei nostri folti peli di primati rende più facile nuotare e asciugare più velocemente quando si esce da uno specchio d'acqua. L'argomento successivo viene dal bipedismo. Si sostiene che le proprietà galleggianti dell'acqua avrebbero reso più semplice l'evoluzione incrementale dal quadrupedalismo al bipedalismo. Un altro argomento viene dal controllo sul nostro respiro. Possiamo deliberatamente controllare il nostro respiro come molte creature acquatiche e semi-acquatiche, ma a differenza di altre creature terrestri.
Ci sono molti altri argomenti aneddotici per l'ipotesi della scimmia acquatica. Alcuni sono il nostro eccesso di grasso, le narici perpendicolari, la capacità dei bambini di trattenere il respiro e nuotare dalla nascita, la maggiore nutrizione dei pesci rispetto agli animali terrestri e il sesso faccia a faccia, come nei delfini, sono tutti citati il più possibile prove dell'influenza degli ambienti acquatici sulla nostra evoluzione.
Ci sono molti argomenti contro l'ipotesi della scimmia acquatica. Il più ovvio è che gli argomenti a suo favore tendono ad essere vaghi, offrono poche previsioni verificabili e cambiano le loro assunzioni in base a quale tratto stanno cercando di sostenere sia legato a un passato acquatico. Le premesse della teoria non sono cambiate sostanzialmente dagli anni '50, quando la teoria fu inizialmente introdotta.
Un altro argomento è che la maggior parte delle caratteristiche corporee attribuite agli appassionati di Ape acquatica all'evoluzione dell'acqua non sono veramente esclusive degli animali acquatici o la loro evoluzione può essere spiegata con altri mezzi. Ad esempio, molte specie di scimmie non acquatiche sono in grado di camminare bipedi, almeno temporaneamente, il che mette in dubbio l'idea che l'acqua fosse necessaria per facilitare il bipedismo permanente. La nostra assenza di peli è probabilmente il risultato di percorrere distanze più lunghe e la loro corrispondente necessità di dissipare il calore in modo più efficace. Il nostro eccesso di grasso è comune tra tutti gli animali senza predatori naturali e quantità sostanziali di cibo. L'ipotesi della scimmia acquatica non è necessaria per spiegare nulla di tutto ciò.
A volte le teorie ci insegnano ancora di più sulla scienza quando hanno torto che quando hanno ragione. L'ipotesi della scimmia acquatica è frequentemente studiata dai paleoantropologi come un modo in cui le teorie sull'evoluzione dovrebbero essere falsificabili e suscettibili al test scientifico possibile.