Che cos'è la radiazione cosmica?
La radiazione cosmica, spesso definita radiazione cosmica di fondo a microonde, è una forma di radiazione elettromagnetica che esiste in tutto l'universo. Le radiazioni cosmiche sono una delle principali fonti di radiazioni di fondo sulla terra. Le radiazioni di fondo sono radiazioni costantemente presenti nell'ambiente; può provenire da fonti naturali come il gas radon e da fonti artificiali come le centrali nucleari. La radiazione cosmica di fondo è specificamente radiazione presente nell'ambiente originata dal sole e da altre fonti nello spazio. Tale radiazione è composta da molti diversi tipi di particelle cariche e non caricate; molte delle particelle che raggiungono la terra si formano quando la radiazione dallo spazio interagisce con le particelle nell'atmosfera.
La maggior parte della radiazione cosmica che raggiunge la Terra è protetta dall'atmosfera. Molte particelle ad alta energia che potrebbero essere dannose per gli organismi sulla Terra colpiscono le particelle nell'atmosfera; la collisione di queste particelle riduce notevolmente la loro energia. Come tali, sono considerevolmente meno pericolosi e non possono danneggiare significativamente gli organismi sulla superficie terrestre. Alcune attività umane danneggiano l'atmosfera, tuttavia; alcune sostanze chimiche utilizzate dall'uomo, ad esempio, possono danneggiare lo strato di ozono che svolge un ruolo vitale nel bloccare le radiazioni cosmiche ultraviolette dannose.
La radiazione cosmica ultravioletta tende ad essere la forma più pericolosa di radiazione cosmica; è la radiazione ad alta energia che viene dal sole. L'esposizione limitata alla luce ultravioletta è importante per la salute in quanto induce il corpo umano a sviluppare la vitamina D, che è importante per molti processi del corpo, come l'immunità e la regolazione della pressione sanguigna. Un'eccessiva esposizione alle radiazioni ultraviolette, tuttavia, può portare a scottature solari e può danneggiare gravemente le informazioni genetiche della pelle danneggiando il DNA contenuto nelle cellule della pelle. Ciò può portare a diverse forme di cancro della pelle, che è estremamente pericoloso e può essere fatale. Un'eccessiva esposizione alle radiazioni ultraviolette può essere causata semplicemente trascorrendo troppo tempo al sole.
I livelli di radiazione cosmica tendono ad aumentare con l'aumentare dell'altitudine, quindi coloro che volano con grande frequenza a volte possono ricevere dosi malsane di radiazioni. La maggior parte dei viaggiatori occasionali non deve preoccuparsi di questo, ma gli equipaggi di volo a tempo pieno e i piloti occasionalmente soffrono di esposizione alle radiazioni. La quantità precisa di danni che può causare l'esposizione legata all'altitudine non è ancora completamente nota. L'Organizzazione Mondiale della Sanità, tuttavia, consiglia agli equipaggi aerei e ai volantini frequenti di tenersi consapevoli degli effetti sulla salute delle radiazioni cosmiche. Raccomandano inoltre alle donne in gravidanza di registrare le dosi di radiazioni e assicurarsi che non raggiungano livelli dannosi.