Qual è stato il primo predatore di apice?

Un predatore all'apice è un predatore nella parte superiore della catena alimentare. Un predatore all'apice non ha altri predatori, tranne forse altri membri della sua stessa specie. I predatori dell'apice sono in circolazione da molto tempo, ma non per sempre. Sebbene ci siano alcune prove superficiali di una predazione limitata durante il periodo Ediacaran, circa 570 milioni di anni fa, la predazione moderna non iniziò fino al periodo Cambriano, circa 542 milioni di anni fa. Durante questo periodo, gli animali hanno sviluppato gusci duri e altri segni di difesa contro la predazione. Ovvi predatori iniziano a comparire nei reperti fossili.

Il primo predatore noto dell'apice era il invertebrato molto strano, Anomalocaris (che significa "gambero anomalo"). Per il tempo in cui visse, quando la maggior parte degli organismi non era più lunga di qualche centimetro, Anomalocaris era enorme, con dimensioni fino a un metro (3,3 piedi). Anomalocaris aveva una testa grande, con due occhi sugli steli e due "braccia" d'alimentazione pungenti davanti alla bocca che erano lunghe 7 pollici quando erano completamente estese. La sua bocca, una delle più strane in natura, consisteva di 32 piastre sovrapposte disposte in un cerchio, simile a una fetta di ananas in apparenza. Questi piatti erano inclinati con denti spinati e si estendevano fino alla gola.

Anomalocaris aveva una modalità di locomozione simile a una seppia: aveva due lobi flessibili su entrambi i lati del corpo, che ondulava per muoversi o librarsi in posizione. Questo predatore all'apice aveva una grande coda a forma di ventaglio a forma di aragosta. Inizialmente il fossile era molto difficile da identificare poiché tre parti di Anomalocaris furono scoperte separatamente e si pensava che fossero associate a diversi organismi fino a quando non fu trovato un cast completo del corpo.

All'epoca, la maggior parte delle prede era apposta sul fondo del mare o vi si aggirava, sebbene vi fossero vari cnidari (parenti di meduse) e piccoli trilobiti che nuotavano sul fondo del mare. Anomalocaris avrebbe usato i suoi enormi occhi, tra i primi nella documentazione fossile, per strappare vari piccoli animali e spingerli nella sua bocca cavernosa. Anomalocaris è pensato per essere un predatore all'apice a causa di vari adattamenti che indicano la sua estrema specializzazione come predatore e le sue dimensioni relativamente grandi. Avrebbe consumato altri predatori più piccoli, come i suoi compagni anomalocaridi, e parenti stretti come Opabinia .