Wat gebeurt er met de hersenen tijdens meditatie?
Tijdens de meditatie treden er verschillende veranderingen op in de hersenen. Wetenschappers hebben magnetische resonantiebeeldvorming of MRI's gebruikt om precies te bepalen hoe meditatie de hersenen beïnvloedt. Brainwave-kenmerken zijn veranderd, delen van de cortex worden fysiek dikker, de amygdala is minder actief en de hippocampus wordt actiever. Bij reguliere bemiddelingspraktijken blijven sommige van deze veranderingen behouden, zelfs nadat de meditatieve staat is verlaten.
Elektrische activiteit verandert radicaal in de hersenen tijdens meditatie. Bèta-golven, met ongeveer 15 tot 30 cycli per seconde, nemen aanzienlijk af tijdens meditatie. Ze zijn betrokken bij logisch denken, dialoog en veel, zo niet de meeste dagelijkse activiteiten van het leven. Theta-golven, tussen 4 en 7 cycli per seconde, worden geassocieerd met dagdromen, hoge creativiteit en meditatieve toestanden. Ze nemen toe tijdens meditatie.
Met 7 tot 13 cycli per seconde, alfa-hersengolven zijn aanwezig tijdens ontspannen toestanden en signaleren een afwezigheid van stress of angst. Alfagolven nemen toe in de hersenen tijdens meditatie. Omdat deze golven bijdragen aan het vermogen om nieuwe informatie te leren, zal mediteren gedurende een periode van weken of maanden het vermogen van de beoefenaar om nieuwe informatie te absorberen vergroten.
Een persoon die mediteert, bevindt zich in een zeer geconcentreerde, waakzame en diep vredige staat. Ademhaling en hartslag traag en bloeddruk daalt. De focus van de beoefenaar keert naar binnen en er zijn zeer specifieke veranderingen die tijdens de meditatie in de hersenen resulteren. De cortex, het redeneercentrum van de hersenen waar zelfbewustzijn, emotie en logica leven, wordt grotendeels afgesloten. In plaats daarvan worden de delen van de prefrontale cortex en de rechter voorste insula die betrokken zijn bij sensorische informatieverwerking en het noteren van details fysiek dikker door een verwijding in de bloedvaten.
Stress is niet alleen onaangenaam; het verandert fysiek de hersenen door ervoor te zorgen dat hippocampus-neuronen kleiner worden. De hippocampus is dat deel van de hersenen dat geheugen mogelijk maakt, bijdraagt aan een gevoel van welzijn en het leren ondersteunt. Door langdurige meditatie leidt de vermindering van stress ertoe dat de hippocampus zichzelf opnieuw opbouwt. Niet alleen krijgt de hippocampus hersenmaterie, maar de amygdala, het deel van de hersenen dat woede, verdriet en angst verwerkt, vermindert tijdens meditatie. Dit geeft stress en onaangename emoties een dubbele whammy.
Meditatie heeft letterlijk de kracht om de hersenen opnieuw te bedraden. Mensen die worstelen met depressie, woedeproblemen hebben of last hebben van angstaanvallen, kunnen door gerichte meditatieve oefening nieuwe en gezondere gewoonten van denken en voelen creëren en daadwerkelijk nieuwe wegen in de hersenen vormen. Een gezond brein draagt ook bij aan een gezond lichaam. Onderzoekers hebben vastgesteld dat mensen die gedurende een lange periode aan reguliere meditatie deelnemen minder kans hebben op chronische aandoeningen. Voor degenen die dat doen, wordt het ongemak geminimaliseerd door meditatie.