Wat is een rijstgewas?
Een rijstoogst is een soort granen die opzettelijk wordt geteeld en geoogst voor menselijke consumptie. De groei van rijstgewassen is een van de oudste bekende vormen van landbouw, vermoedelijk daterend uit ongeveer 8000 v.Chr. Afhankelijk van de beschikbaarheid van water, kunnen rijstgewassen nat of droog worden geteeld. Ondanks dat het voor een groot deel van het woord een belangrijk voedselbestanddeel is, blijft de groei, oogst en verwerking van een rijstgewas een ingewikkeld proces, zowel arbeids- als grondstofintensief.
Duizenden jaren lang groeide Oryza sativa of Aziatische rijst in het wild over een groot deel van het Aziatische subcontinent. Historici schatten dat, hoewel in het wild gekweekte rijst duizenden jaren een belangrijk onderdeel van het Aziatische dieet was, het pas ergens tussen 8000-6000 v.Chr. Een breed verbouwd gewas werd, hoewel sommige studies een veel vroegere datum suggereerden. In Afrika werd een verwant graan, bekend als Oryza glabberrima , ook een gecultiveerd gewas rond 1.000 v.Chr. Als gedomesticeerd gewas werd rijst al snel een centrale basiskorrel voor culturen over de hele wereld, een traditie die in de moderne tijd voortduurt.
De levenscyclus van een rijstgewas omvat verschillende belangrijke stappen, namelijk teelt, oogsten en verwerken. In geïrrigeerde gebieden of op uiterwaarden wordt het rijstveld overspoeld met ondiep water, waarna rijstzaailingen worden geplant, hetzij met de hand of verspreid door kleine, laagvliegende vliegtuigen. In gebieden met minder water kan rijst eenvoudig in droge grond worden geplant, net als andere graangewassen. De rijping van een rijstgewas duurt vier of vijf maanden, afhankelijk van het klimaat en de groeimethode.
De oogst van een rijstgewas is vaak een moeilijk proces, omdat de rijstkorrels vrij delicaat zijn. In nat gecultiveerde rijstvelden moeten de velden worden leeggemaakt voordat het oogsten kan beginnen. Rijst kan met de hand worden geoogst, maar wordt vaak machinaal gedaan in grotere velden, met behulp van gespecialiseerde apparatuur die de korrels van de stengel kan scheiden zonder de rijst te beschadigen. De opbrengst van een oogst kan het hele jaar door variëren; in nat gekweekte rijst zijn de opbrengsten vaak het beste tijdens regenachtige periodes van het jaar.
Eenmaal geoogst, moet een rijstgewas worden verwerkt voor menselijk gebruik. De meeste rijst doorloopt een eerste maalproces waarbij de schil van het graan wordt verwijderd. Rijst zonder de schil is bekend als bruine rijst, omdat het de taankleurige zemelenlaag behoudt. Bruine rijst kan opnieuw worden gemalen, waarbij de zemelen worden verwijderd en alleen de centrale, melkkleurige korrel, witte rijst, overblijft. Zowel bruine als witte rijst kunnen verder worden verwerkt om siroop, olie of poeder te maken.
Het gebruik van een rijstgewas is bijna eindeloos. Als voedingsmiddel kan witte of bruine rijst als zodanig worden verkocht, worden omgezet in granen of worden verwerkt tot rijstmeel of rijststroop. Rijst kan worden verwerkt tot een zetmeelachtig poeder dat in cosmetica kan worden gebruikt als stabilisator. Zelfs de afgedankte schil van de rijstkorrels kan worden gebruikt bij het maken van biobrandstoffen en als component in papier en isolatiematerialen.