Wat is de schildwachtklier?

Hoewel het misschien hypothetisch en ongrijpbaar blijft, beïnvloedt het idee van een schildwachtklier als de eerste plaats waar een metastaserende kankercel moet passeren om andere lichaamssites te infecteren, de diagnose en behandeling van deze ziekte aanzienlijk. De dodelijkheid van kanker vermenigvuldigt zich enorm wanneer deze zich verspreidt, en de belangrijkste weg voor veel soorten kanker is het vasculaire lymfestelsel. Meestal wordt de eerste losse pathogene cel gevangen door de eerste lymfeklier die hij tegenkomt. Het identificeren en behandelen van deze eerste kleine knoop kan het vermogen van een tumor om zich te verspreiden stoppen.

Het menselijke lymfestelsel is een netwerk van vaten, niet zoals de bloedsomloop, dat zich door het lichaam verspreidt. Het herbergt en transporteert lymfocyten en fagocyten, cellen die gespecialiseerd zijn in het zoeken en neutraliseren van vreemde materie, waaronder celafval en buitenaardse organismen. Bolvormige sinussen die lymfeklieren worden genoemd, worden langs het netwerk gevonden en ze filteren de lymfevloeistof zoals terminale vallen voor ongewenste indringers. Er zijn subdermale clusters daarvan in de nek, oksels en lies, maar knopen zijn verdeeld over het vasculaire lymfestelsel. Het is het kernsysteem van het functionele ontwerp van het lichaam voor pathogene immuniteit.

Medisch gezien is de belangrijkste vraag wanneer kankerweefsel wordt ontdekt of het is uitgezaaid of zich naar andere plaatsen in het lichaam heeft verspreid. Als de primaire tumor wordt geïsoleerd, kan deze chirurgisch worden verwijderd en resulteren in een gunstige prognose voor de patiënt. Tegelijkertijd behandelen van meerdere tumoren en het beheersen van hun verspreiding vereist echter een andere, veel moeilijkere en agressievere therapie. Oncologie, de studie en behandeling van kanker, heeft definitief vastgesteld dat veel voorkomende kankers snel via het lymfestelsel naar een secundaire plaats kunnen migreren. In zoverre wordt borstweefsel niet alleen operatief verwijderd, maar worden de dichtstbijzijnde lymfeklieren mogelijk ook preventief verwijderd om verspreiding van de kanker te voorkomen.

Het concept van een schildwachtklier werd in de jaren negentig bedacht als een alternatief voor radicale lymfadenectomie. Gegeven zijn de aannames dat metastaserende kankercellen zullen proberen het lymfestelsel te infiltreren en dat lymfeklieren overal functioneren als bewakers voor potentiële pathogenen. Conclusies die volgen zijn dat, als de meest waarschijnlijke dichtstbijzijnde plaats van infiltratie van kanker kan worden vermoed, dit zou leiden tot een lymfeknoop die kan worden geïnspecteerd of gecontroleerd op zijn aanwezigheid. Niet alleen zou een dergelijke schildwachtklier een belangrijk diagnostisch hulpmiddel zijn voor de kritische kwestie van metastase, het zou het verloop en de prognose van de behandeling kunnen dicteren.

Zelfs als het uiteindelijk theoretisch blijft, heeft de zoektocht naar schildwachtklieren de oncologie getransformeerd met geavanceerde chirurgische procedures. In een schildwachtklierbiopsie wordt bijvoorbeeld een radioactieve stof met een zeer korte halfwaardetijd in de buurt van de tumor geïnjecteerd. De rottende stof, opgenomen door het lymfestelsel, wordt gemakkelijk gevolgd en in kaart gebracht door een apparaat dat een scintigraph wordt genoemd, die het pad van vaten en de locatie van knooppunten onthult. Dit wordt gevolgd door een tweede injectie met kleurstof om de lymfeklieren zichtbaar te maken, zodat een chirurg de eerste in lijn kan ontleden voor onmiddellijke laboratoriumanalyse op de aanwezigheid van kankercellen. Het lijkt redelijk zo, dat dit de schildwachtklier is, en als de biopsie een negatief resultaat oplevert, zou dit een hoge indicator kunnen zijn dat de tumor niet is uitgezaaid en met minder agressieve therapieën kan worden behandeld.

Vragen zullen waarschijnlijk blijven hangen. Er kunnen meerdere schildwachtknopen zijn en kanker kan zich verspreiden via andere middelen dan het lymfestelsel. Valse negatieve testresultaten van kleine biopsiemonsters kunnen mogelijk niet volledig worden geëlimineerd. Het lijkt onpraktisch om positieve testresultaten van een lymfeknoop naar de volgende en de volgende te volgen, totdat een terminale schildwacht wordt gevonden. Niettemin heeft dit onderliggende klinische raamwerk van fijn gerichte identificatie van het belangrijkste pad van metastase meer kennis en verbeterde behandeling van kanker opgeleverd.