Cos'è il linfonodo sentinella?
Sebbene possa rimanere ipotetico ed elusivo, l'idea di un linfonodo sentinella come il primo posto attraverso cui una cellula cancerosa metastatizzante deve passare per infettare altri siti del corpo sta influenzando significativamente la diagnosi e il trattamento di questa malattia. La mortalità per cancro si moltiplica notevolmente quando si diffonde e la via principale per molti tipi di cancro è il sistema linfatico vascolare. Molto spesso, la prima cellula patogena libera sarà intrappolata dal primo linfonodo che incontra. Identificare e trattare questo primo piccolo nodo ha il potenziale per arrestare la capacità di un tumore di diffondersi.
Il sistema linfatico umano è una rete di vasi, non diversamente dal sistema circolatorio, che si diffonde in tutto il corpo. Ospita e trasporta linfociti e fagociti, cellule specializzate nella ricerca e nella neutralizzazione di corpi estranei, inclusi detriti cellulari e organismi alieni. I seni globulari chiamati linfonodi si trovano lungo la rete e filtrano il fluido linfatico come trappole terminali per invasori indesiderati. Ci sono gruppi subdermici di essi nel collo, nelle ascelle e nell'inguine, ma i nodi sono distribuiti in tutto il sistema linfatico vascolare. È il sistema centrale del design funzionale del corpo per l'immunità patogena.
Dal punto di vista medico, quando viene scoperto il tessuto canceroso, la domanda principale è se si è metastatizzato o se si è diffuso in altre parti del corpo. Se il tumore primario è isolato, può essere rimosso chirurgicamente e provocare una prognosi favorevole per il paziente. Il trattamento simultaneo di più tumori e il controllo della loro diffusione, tuttavia, richiede una terapia diversa, molto più difficile e aggressiva. L'oncologia, lo studio e il trattamento del cancro, ha definitivamente determinato che molti tumori comuni possono e migreranno rapidamente verso un sito secondario attraverso il sistema linfatico. In questa misura, ad esempio con il cancro al seno, non solo i tessuti interessati saranno rimossi chirurgicamente, ma anche i linfonodi più vicini potrebbero essere preventivamente rimossi per prevenire la diffusione del cancro.
Il concetto di linfonodo sentinella è stato concepito negli anni '90 come alternativa alla linfoadenectomia radicale. Sono dati i presupposti che la metastatizzazione delle cellule tumorali cercherà di infiltrarsi nel sistema linfatico e che i linfonodi funzionino dappertutto come guardie per potenziali agenti patogeni. Le conclusioni che seguono sono che, se si può ipotizzare il punto più vicino di infiltrazione del cancro, ciò porterebbe a un linfonodo che può essere ispezionato o monitorato per la sua presenza. Non solo un tale linfonodo sentinella sarebbe un aiuto diagnostico significativo per la questione critica delle metastasi, ma potrebbe anche determinare il decorso e la prognosi del trattamento.
Anche se alla fine rimane teorico, la ricerca dei linfonodi sentinella ha trasformato l'oncologia con procedure chirurgiche avanzate. In una biopsia del linfonodo sentinella, ad esempio, una sostanza radioattiva con una breve emivita viene iniettata vicino al tumore. La sostanza in decomposizione, assorbita dal sistema linfatico, è facilmente tracciabile e mappata da un dispositivo chiamato scintigrafia, che rivelerà il percorso dei vasi e la posizione dei nodi. Questa è seguita da una seconda iniezione di colorante per rendere visibili i linfonodi in modo che un chirurgo possa dissezionare il primo in linea per analisi di laboratorio immediate per la presenza di cellule cancerose. Sembrerebbe ragionevolmente vero che questo è il linfonodo sentinella e se la biopsia restituisce un risultato negativo, potrebbe essere un alto indicatore che il tumore non ha metastatizzato e può essere trattato con terapie meno aggressive.
Le domande probabilmente persisteranno. Potrebbero esserci più nodi sentinella e il cancro può diffondersi con mezzi diversi dal sistema linfatico. I risultati dei test falsi negativi ottenuti da piccoli campioni di biopsia potrebbero non essere completamente eliminati. Sembrerebbe poco pratico seguire risultati positivi del test da un linfonodo al successivo e al successivo, fino a quando non viene trovata una sentinella terminale. Tuttavia, questo quadro clinico sottostante di identificazione finemente mirata del percorso principale delle metastasi ha prodotto maggiori conoscenze e migliorato il trattamento del cancro.