Qu'est-ce que le nœud lymphatique sentinelle?

Bien qu’il puisse rester hypothétique et insaisissable, l’idée d’un ganglion sentinelle comme premier lieu de passage d’une cellule cancéreuse métastasante afin d’infecter d’autres sites corporels influence considérablement le diagnostic et le traitement de cette maladie. La mortalité du cancer se multiplie considérablement lorsqu’il se propage et le système lymphatique vasculaire est la principale avenue pour de nombreux types de cancer. Le plus souvent, la première cellule pathogène en vrac sera piégée par le premier ganglion lymphatique rencontré. Identifier et traiter ce premier nœud minuscule a le potentiel d’arrêter la capacité de la tumeur à se propager.

Le système lymphatique humain est un réseau de vaisseaux, semblable au système circulatoire, qui se propage dans tout le corps. Il héberge et transporte des lymphocytes et des phagocytes, cellules spécialisées dans la recherche et la neutralisation de matières étrangères, y compris les débris cellulaires et les organismes exotiques. Les sinus globulaires appelés ganglions lymphatiques se trouvent le long du réseau et filtrent le liquide lymphatique comme des pièges terminaux pour les envahisseurs indésirables. Il existe des grappes sous-cutanées dans le cou, les aisselles et l'aine, mais les nœuds sont répartis dans tout le système lymphatique vasculaire. C'est le système de base de la conception fonctionnelle du corps pour l'immunité pathogène.

Sur le plan médical, lorsque des tissus cancéreux sont découverts, la question primordiale est de savoir s'ils se sont métastasés ou se sont propagés à d'autres endroits du corps. Si la tumeur primitive est isolée, elle peut être retirée chirurgicalement et donner un pronostic favorable au patient. Le traitement simultané de plusieurs tumeurs et le contrôle de leur propagation nécessitent toutefois une thérapie différente, beaucoup plus difficile et agressive. L'oncologie, l'étude et le traitement du cancer, a définitivement déterminé que de nombreux cancers courants peuvent et vont rapidement migrer vers un site secondaire via le système lymphatique. Dans cette mesure, avec le cancer du sein par exemple, non seulement les tissus affectés seront enlevés chirurgicalement, mais les ganglions lymphatiques les plus proches pourraient également être enlevés de manière préventive pour empêcher la propagation du cancer.

Le concept de ganglion sentinelle a été conçu dans les années 1990 comme une alternative à la lymphadénectomie radicale. On donne comme hypothèses que les cellules cancéreuses métastasées chercheront à s'infiltrer dans le système lymphatique et que les ganglions lymphatiques fonctionneront tout au long de celui-ci en tant que postes de garde d'agents pathogènes potentiels. Les conclusions qui suivent sont les suivantes: si l'on peut supposer que le lieu d'infection le plus proche du cancer est susceptible de donner lieu à un cancer, cela conduirait à la formation d'un ganglion lymphatique pouvant être inspecté ou surveillé. Non seulement un tel ganglion sentinelle constituerait une aide importante au diagnostic pour résoudre le problème crucial des métastases, mais il pourrait également dicter le déroulement et le pronostic du traitement.

Même si elle reste finalement théorique, la recherche de ganglions sentinelles a transformé la cancérologie avec des procédures chirurgicales avancées. Dans une biopsie du ganglion sentinelle, par exemple, une substance radioactive ayant une très courte demi-vie est injectée à proximité de la tumeur. La substance en décomposition, absorbée par le système lymphatique, est facilement repérée et cartographiée par un dispositif appelé scintigraphie, qui révélera le trajet des vaisseaux et l'emplacement des nœuds. Cette opération est suivie d'une seconde injection de colorant afin de rendre les ganglions lymphatiques visibles afin que le chirurgien puisse disséquer le premier en ligne pour une analyse en laboratoire immédiate de la présence de cellules cancéreuses. Il semblerait raisonnable que ce soit le ganglion sentinelle, et si la biopsie donne un résultat négatif, cela pourrait indiquer que la tumeur n'a pas métastasé et peut être traitée avec des thérapies moins agressives.

Les questions vont probablement persister. Il peut y avoir plusieurs nœuds sentinelles et le cancer peut se propager autrement que par le système lymphatique. Les résultats de tests faussement négatifs sur de petits échantillons de biopsie pourraient ne pas être totalement éliminés. Il semblerait peu pratique de suivre les résultats positifs d'un ganglion lymphatique au suivant et au suivant, jusqu'à la découverte d'une sentinelle terminale. Néanmoins, ce cadre clinique sous-jacent d'identification finement ciblée de la voie principale des métastases a permis d'acquérir de meilleures connaissances et d'améliorer le traitement du cancer.