Vad är Sentinel-lymfkörteln?

Även om det kan förbli hypotetiskt och svårfångat, påverkar idén om en vaktlymfkörtel som det första stället genom vilken en metastaserande cancercell måste passera för att infektera andra kroppsplatser påtagligt påverka diagnosen och behandlingen av denna sjukdom. Cancers dödlighet multiplicerar kraftigt när den sprider sig, och den primära vägen för många typer av cancer är det vaskulära lymfsystemet. Oftast fångas den första lösa patogena cellen av den första lymfkörtel den möter. Att identifiera och behandla den första lilla noden har potential att stoppa en tumors förmåga att sprida sig.

Det mänskliga lymfsystemet är ett nätverk av kärl, inte till skillnad från cirkulationssystemet, som sprider sig i kroppen. Den hamnar och transporterar lymfocyter och fagocyter, celler som är specialiserade på att söka och neutralisera främmande ämnen, inklusive cellskräp och främmande organismer. Globulära bihålor som kallas lymfkörtlar finns längs nätverket och de filtrerar lymfvätskan som terminalfällor för oönskade inkräktare. Det finns subdermala kluster av dem i nacken, armhålorna och ljumsken, men noder är fördelade över det vaskulära lymfsystemet. Det är kärnsystemet i kroppens funktionella design för patogen immunitet.

Medicinskt, när cancervävnad upptäcks, är den övergripande frågan om den har metastaserat eller spridits till andra platser i kroppen. Om den primära tumören isoleras kan den tas bort kirurgiskt och resultera i en gynnsam prognos för patienten. Samtidigt behandling av flera tumörer och kontroll av deras spridning kräver dock en annan, mycket svårare och aggressiv terapi. Onkologi, studier och behandling av cancer, har definitivt fastställt att många vanliga cancerformer snabbt kan migrera till ett sekundärt ställe via lymfsystemet. I denna utsträckning, till exempel med bröstcancer, kommer inte bara den drabbade vävnaden att tas bort kirurgiskt, dess närmaste lymfkörtlar kan också förebyggande tas bort för att förhindra att cancern sprider sig.

Begreppet en vaktlymfkörtel uppfattades på 1990-talet som ett alternativ till radikal lymfadenektomi. Givet är antagandena att metastaserande cancerceller kommer att försöka infiltrera lymfsystemet och att lymfkörtlar fungerar i hela det som skydd för potentiella patogener. Slutsatser som följer är att om cancer mest sannolika närmaste plats för infiltration kan övervakas, skulle det leda till en lymfkörtel som kan inspekteras eller övervakas med avseende på dess närvaro. Inte bara skulle en sådan sentinelymfkörtel vara ett betydande diagnostiskt hjälpmedel mot den kritiska frågan om metastaser, det kan diktera behandlingen och prognosen för behandlingen.

Även om det i slutändan förblir teoretiskt har sökningen efter sentinelymfkörtlar förvandlat onkologi med avancerade kirurgiska ingrepp. Vid biopsi av en vaktpostlymfkörtel, till exempel, injiceras en radioaktiv substans med mycket kort halveringstid nära tumören. Det ruttnande ämnet, som tas upp av lymfsystemet, kan lätt spåras och kartläggas av en anordning som kallas en scintigraph, som kommer att avslöja kärlets väg och nodernas placering. Detta följs av en andra injektion av färgämne för att synliggöra lymfkörtlarna så att en kirurg kan dissekera den första i raden för omedelbar laboratorieanalys för förekomst av cancerceller. Det verkar rimligt så att detta är vaktpunktslymfkörteln och om biopsin ger ett negativt resultat kan det vara en hög indikator på att tumören inte har metastaserat och kan behandlas med mindre aggressiva behandlingar.

Frågor kommer troligen att dröja. Det kan finnas flera sentinelnoder, och cancer kan spridas på andra sätt än lymfsystemet. Falske negativa testresultat från små biopsiprover kanske inte elimineras helt. Det verkar opraktiskt att följa positiva testresultat från en lymfkörtel till nästa och nästa, tills en terminal sentinel hittas. Ändå har detta underliggande kliniska ramverk för finmålad identifiering av den huvudsakliga metastasvägen gett större kunskap och förbättrad behandling av cancer.