Hva er rollen som kvalitet som en konkurransefordel?

Kvalitet som et konkurransefortrinn blir sett på som en av de grunnleggende måtene som både enkeltbedrifter og nasjonale økonomier kan lykkes med å konkurrere på det globale markedet. Det står i kontrast til komparativ fordel, som frem til midten av 1980-tallet ble sett på som en nøkkelmetode for å lette handel og økonomisk vekst. Sammenlignende fordel fokuserer på bedrifter eller nasjoner som produserer de varer og tjenester som de er mest effektive, og handler disse for produkter som kan gjøres mer effektivt i andre nasjoner. Mens de ble ansett som gjensidig fordelaktig, tok komparativ handel ikke direkte hensyn til kvalitet som et konkurransefortrinn, men fokuserte i stedet på kostnadene for å produsere varer i stedet for deres endelige levedyktighet og holdbarhet når den var fullført.

All konkurrerende industri prøver å skille seg ut gjennom manipulering av flere viktige faktorer. Disse inkluderer prisen som belastes for varer og tjenester, praktiske steder de kan leveres fra, og ved å etablere en lojal kundebase. Der kvalitet som et konkurransefortrinn kommer i spill er i en bakgrunn eller en bærende rolle, da den har en direkte innvirkning på alle andre aspekter av en forretningsstrategi. En premiumpris kan belastes for varer som er basert på opplevd overlegen kvalitet, og dette skaper en tendens til at kundene er naturlig lojale mot et merke, noe som letter en raskere ekspansjon enn konkurrenter kan oppnå i samme bransje. Kvalitet tilfører også et element av strategisk fordel for virksomhetene fordi det negerer mest negativ tilbakemelding og avkastning fra kunder, og reduserer både skrap og omarbeide utgifter i produksjonsprosessen.

I en undersøkelse fra 2011 vurderte 70% av 3.400 små og mellomstore bedrifter totalt sett i 34 forskjellige nasjonale økonomier kvalitet som et konkurransefortrinn som deres primære bekymring. Unike unntak i India og Kina ble bemerket, der indiske bedrifter også vurderte kvaliteten som veldig viktig, men la mer vekt på merkevaregjenkjenning og pris enn andre steder. I de kinesiske undersøkte selskapene vurderte bare 46% kvalitet å være av største bekymring for å være konkurransedyktig, noe som kanskje ikke er overraskende ettersom Kina internasjonalt har gitt et navn for å være mer konkurransedyktig på pris enn de fleste produkter fra andre økonomier. Kina er fortsatt et unntak fra regelen da det har fortsatt å finne suksess globalt ved å fokusere på komparativ fordel for sine varer og tjenester. Nasjoner der bedrifter vurderte kvalitet som et konkurransefortrinn mer enn ellers i verden, inkluderte 84% av de undersøkte latinamerikanske virksomhetene som ansett som viktigst, og 92% i Vietnam så vel som 85% i Taiwan som vurderer kvalitet som ekstremt viktig for suksess.

Et mer komplekst blikk på kvalitet som et konkurransefortrinn i virksomhetsmiljøet kommer i det som kalles Quality Function Deployment (QFD). QFD prøver å fordele kvaliteten i både positive og negative aspekter som en guide for virksomheter til å fokusere sin innsats på positive kvalitetsfordeler fremfor alt annet, da dette blir sett på som en sterkere driver for å bygge opp selskapet. Et eksempel på negative kvalitetsaspekter som virksomheter overordentlig kan fokusere på inkluderer å forholde seg til skuffede kunder i for stor grad. I stedet, hvis en virksomhet fokuserer på de kundene som er mest fornøyd med produktene eller tjenestene sine og finner måter å forbedre dette aspektet av virksomheten, er det mer sannsynlig at virksomheten kommer videre.

Siden kvalitet er et subjektivt begrep som kan defineres ganske annerledes av forretningsmessige konkurrenter, har man forsøkt å dele den opp i flere forskjellige objektive kategorier, for eksempel designkvalitet og konformitetskvalitet. Designkvalitet er primært opptatt av produktets funksjonalitet og holdbarhet med tanke på hva kunden faktisk vil bruke det. Konformansekvalitet fokuserer derimot på den opprinnelige hensikten som produktet ble laget uavhengig av de forskjellige bruksområdene det brukes på markedet. Sammen er de kompliserte aspektene ved begge tilnærmingene til å se på produkter integrert i det som kalles Total Quality Management (TQM), som må forbli kundesentrisk for å lette overlevelsen og veksten av alle virksomhetsinnsatser.