Vilken roll har kvaliteten som ett konkurrensfördel?

Kvalitet som en konkurrensfördel ses som ett av de grundläggande sätten på vilka både enskilda företag och nationella ekonomier framgångsrikt kan konkurrera på den globala marknaden. Det står i kontrast till jämförande fördelar, som fram till mitten av 1980-talet sågs som en viktig metod för att underlätta handel och ekonomisk tillväxt. Jämförande fördel fokuserar på företag eller länder som producerar de varor och tjänster där de är mest effektiva och handlar med sådana produkter som kan göras mer effektiva i andra länder. Även om det betraktades som ömsesidigt gynnsamt, tog jämförande handel inte direkt hänsyn till kvalitet som en konkurrensfördel utan fokuserade istället på kostnaden för att producera varor i stället för deras slutliga livskraft och hållbarhet när de slutförts.

All konkurrerande industri försöker skilja sig själv genom manipulering av flera viktiga faktorer. Dessa inkluderar det pris som debiteras för varor och tjänster, bekväma platser som de kan tillhandahållas från och genom att skapa en lojal kundbas. Där kvalitet som en konkurrensfördel kommer in spelar en bakgrund eller en bärande roll, eftersom den har en direkt inverkan på alla andra aspekter av en affärsstrategi. Ett premiumpris kan tas ut för varor som bygger på upplevd överlägsen kvalitet, och detta skapar en tendens för kunder att vara naturligt lojala mot ett varumärke, vilket underlättar snabbare expansion än konkurrenterna kan uppnå i samma bransch. Kvalitet lägger också till en del av strategiska fördelar för företagen eftersom den negerar de flesta negativa feedback och avkastningar från kunderna och minskar både skrot och omarbetningskostnader i tillverkningsprocessen.

I en undersökning 2011 bedömde 70% av 3 400 små och medelstora företag totalt sett i 34 olika nationella ekonomier kvalitet som en konkurrensfördel som deras främsta problem. Unika undantag i Indien och Kina noterades, där indiska företag också bedömde kvaliteten som mycket viktig, men lägger mer tonvikt på varumärkesigenkänning och pris än på andra håll. I de kinesiska undersökta företagen bedömde endast 46% kvaliteten vara av största oro för att vara konkurrenskraftiga, vilket kanske inte är förvånande eftersom Kina internationellt har gjort ett namn för att vara mer konkurrenskraftig på pris än de flesta produkter från andra ekonomier. Kina är fortfarande ett undantag från regeln eftersom det har fortsatt att hitta framgång globalt genom att fokusera på en jämförande fördel för sina varor och tjänster. Nationer där företag bedömde kvaliteten som en konkurrensfördel högre än någon annanstans i världen inkluderade 84% av de undersökta företagen i Latinamerika som betraktade den som viktigast, och 92% i Vietnam samt 85% i Taiwan och ansåg kvalitet som oerhört viktigt för affärsframgångar.

En mer komplicerad blick på kvalitet som en konkurrensfördel i affärsmiljön kommer in i det så kallade Quality Function Deployment (QFD). QFD försöker dela upp kvaliteten i både positiva och negativa aspekter som en guide för företag att fokusera sina ansträngningar på positiva kvalitetsfördelar framför allt annat, eftersom detta ses som en starkare drivkraft för att bygga upp företaget. Ett exempel på negativa kvalitetsaspekter som oöverträffligt kan fokuseras av företag inkluderar att hantera besvikna kunder i alltför hög grad. Istället, om ett företag fokuserar på de kunder som är mest nöjda med sina produkter eller tjänster och hittar sätt att förbättra denna aspekt av verksamheten, är det mer troligt att driva verksamheten framåt.

Eftersom kvalitet är en subjektiv term som kan definieras helt annorlunda av affärsrivaler har försök gjorts att dela upp den i flera olika objektkategorier, såsom designkvalitet och överensstämmelseskvalitet. Designkvalitet handlar främst om produktens funktionalitet och hållbarhet när det gäller vad kunden faktiskt vill använda den. Överensstämmelsekvalitet fokuserar å andra sidan på den ursprungliga avsikten för vilken produkten gjordes oavsett olika användningar den används på marknaden. Tillsammans integreras de komplexa aspekterna av båda metoderna för att titta på produkter i det så kallade Total Quality Management (TQM), som måste förbli kundcentriskt för att underlätta överlevnaden och tillväxten av alla affärsinsatser.