Hva er atferdsterapi?

Personer som søker psykologisk hjelp for angst, depresjon, fobier eller uønskede vaner har mange behandlingsforløp å velge mellom. Mens noen kan være interessert i intense diskusjonsøkter som prøver å grave ut roten til saken deres, vil andre ha hjelp til å komme med en praktisk plan for å håndtere problemene deres dag for dag. For denne andre gruppen mennesker kan atferdsterapi være nøkkelen til å oppnå sine mål.

Atferdsterapi er basert på ideen om at mest atferd læres ved gjentatte svar på en stimulus. Hvis en person har utviklet et destruktivt responsmønster til visse situasjoner, må dette mønsteret brytes ned og erstattes med en positiv respons for å få bukt med problemet. Hvis Joe for eksempel reagerer på stress på jobben er å drikke mye etterpå, har han utviklet et destruktivt atferdsmønster. Hvis Joe kan jobbe for å erstatte sin drikking med en annen stressbekjempende aktivitet, for eksempel å trene eller meditere, vil han bytte ut et negativt mønster med et positivt som oppnår de samme resultatene.

Atferdsterapi er et verktøy en terapeut kan bruke for å hjelpe en pasient som Joe å erstatte ødeleggende mønstre med positive. Teorien bak atferdsterapi er delvis basert på de berømte eksperimentene i kondisjonering utført av Ivan Pavlov på begynnelsen av 1900-tallet. Kondisjonsteorier antyder at ved å belønne og bekrefte en ønsket atferd eller respons, kan mennesker endre skadelige oppførselsmønstre og handlinger til positive mønstre.

Moderne atferdsterapi er også tydelig påvirket av arbeidet til Joseph Wolpe og BF Skinner på 1950-tallet. Disse legene utvidet Pavlovs eksperimenter for å finne flere områder der atferdspsykologi kunne brukes. Wolpe brukte prinsippene for terapien for å behandle tilfeller av angst forårsaket av spesifikk frykt; ved å gi pasienten økende doser av eksponering for gjenstanden som forårsaket deres angst, forsøkte han å overvinne fryktresponsen deres gjennom desensibilisering. Skinner fokuserte på atferdsmodifisering gjennom belønning og straff, ofte kalt “operant conditioning”.

En tid i siste halvdel av 1900-tallet falt atferdsterapi av moten. Sett som en hjerteløs og en ofte forenklet tilnærming til å takle dype emosjonelle problemer, mistet atferdsendring favoritt da kognitiv terapi økte i popularitet. Kognitiv terapi, utviklet på 1960-tallet, forsøkte å endre destruktiv atferd ved å få pasienter til å gjenkjenne deres skadelige tanker og atferd og rasjonelt bekjempe dem med positive konsepter.

I dag brukes atferdsterapi til en rekke psykologiske tilstander, fra røyking eller matavhengighet til intimitetsproblemer mellom par. Kampen mellom kognitive og atferdsterapier er i stor grad avgjort, ettersom mange terapeuter nå bruker en blandet form av de en gang rivaliserende teoriene. Moderne psykologi er i stor grad personliggjort, med terapeut og pasienter som jobber sammen for å finne det behandlingsforløpet som er mest effektivt for deres spesielle psykologiske problemer.