Quais são as etapas de um sistema de produção em massa?
As etapas de um sistema de produção em massa para a criação de uma máquina ou produto pronto para venda são bastante universais entre os setores. O produto é primeiramente projetado por um grupo de engenheiros, químicos ou outros técnicos e cientistas e, em seguida, os componentes básicos do produto são fabricados a granel a partir de matérias-primas adquiridas. Esses componentes fabricados entram no estágio de produção em massa da linha de montagem, onde são rapidamente reunidos em uma ordem sequencial e padronizada. Durante esse processo de produção em massa, uma série de medidas de controle de qualidade são aplicadas para garantir que a peça ou o material atenda aos padrões de projeto. Após a montagem e o controle de qualidade, o produto é embalado e carregado em transportes para remessa aos mercados estabelecidos.
As categorias de design, fabricação e montagem estão no centro de qualquer sistema de produção em massa. O controle de qualidade, a embalagem e o transporte, embora até certo ponto periféricos, também são elementos essenciais para manter uma produção padrão e estável de mercadorias do sistema. Cada um desses elementos de um sistema de produção em massa é construído sobre uma estrutura que funde o trabalho humano com o das máquinas movidas a energia o mais próximo possível. Quanto mais automação da máquina puder ser incorporada ao processo, e mais finita for a divisão do trabalho humano para cada estágio de uma linha de montagem, maior será a eficiência na geração de produtos.
O desenvolvimento do processo de produção em massa, desde suas primeiras encarnações, provou que a especialização de trabalhadores semi-qualificados e a intercambiabilidade de peças é o método mais rápido de produzir grandes quantidades de cópias idênticas de mercadorias. Quando a produção em massa foi desenvolvida, era para fins militares. Comparações foram feitas para que um artesão altamente qualificado produzisse os mesmos produtos, um de cada vez, o que se mostrou significativamente mais lento.
Um dos primeiros testes para um sistema de produção em massa foi por Marc Brunel, um engenheiro mecânico francês do século 19 que se estabeleceu na Inglaterra. Ele automatizou a produção de blocos de polias, um componente essencial para guiar cabos que controlavam velas em navios. Essas peças freqüentemente se quebravam e um grande número delas precisava ser produzido como substituto da Marinha Britânica. Entre 1802 e 1808, Brunel desenvolveu um sistema na doca de Portsmouth, na Inglaterra, usando um método de produção em série em uma linha de montagem, em vez de artesãos habilidosos construindo os blocos de polias, um de cada vez. As estimativas são de que seus trabalhadores produziram blocos de polias dez vezes mais rápido que o método anterior, permitindo gerar entre 130.000 a 160.000 unidades em um ano.
Esses métodos de produção de fluxo repetitivo foram desenvolvidos ainda mais na indústria de embalagem de carne do século XIX nos Estados Unidos, e Henry Ford levou as idéias ainda mais longe quando construiu seu sistema de produção em massa de linha de montagem para automóveis em 1913. Com a especialização de trabalhadores e movendo a linha de montagem de peças pré-fabricadas, a Ford conseguiu reduzir o tempo de montagem de um chassi de automóvel de 12,5 horas cada para 93 minutos cada. Isso tornou seus carros muito mais acessíveis do que os dos concorrentes, e a indústria como um todo percebeu sua conquista e iniciou uma ampla adoção do sistema de produção em massa.