O que é uma planta Stanol?
Um estanol vegetal é um composto químico pequeno, mas essencial, que atua como um componente das membranas celulares de certas plantas. Os estanóis pertencem a uma classe de compostos vegetais naturais denominados fitoesteróis. Os pesquisadores reconhecem duas formas de fitoesteróis nas plantas: esteróis e estanóis. Ambos são componentes estruturais necessários nas plantas. Essas substâncias agem para proteger a integridade da membrana celular, assim como o colesterol faz para as células do corpo humano.
Os cientistas estudam esteróis e estanóis vegetais há mais de 50 anos. Os benefícios para a saúde de ambas as formas de fitoesteróis foram bem estabelecidos. Estudos de pesquisa determinaram que esses compostos vegetais têm propriedades para baixar o colesterol. Os fitoesteróis protegem o coração diminuindo os níveis de colesterol das lipoproteínas de baixa densidade (LDL). Níveis altos de LDL são considerados um precursor potencial para o desenvolvimento de problemas médicos, como doenças cardiovasculares.
Os estanóis trabalham para combater o colesterol alto de maneira semelhante a alguns medicamentos prescritos. Um estanol vegetal realmente bloqueará a absorção de colesterol no intestino. Os estanóis assemelham-se quimicamente ao colesterol encontrado em produtos de origem animal. Uma vez na corrente sanguínea, um estanol de planta simplesmente atrapalha o colesterol da dieta. O colesterol que não pode ser completamente absorvido passa para fora do corpo como lixo.
Um estanol vegetal é uma substância que ocorre naturalmente. Não pode ser fabricado pelo organismo como o colesterol. Em vez disso, deve ser consumido. Somente polpa de madeira, certos tipos de grãos, vegetais, frutas, nozes, legumes e óleos vegetais contêm estanóis vegetais.
Menos comuns que os esteróis, os estanóis vegetais representam apenas 10% do total de fitoesteróis nas plantas. Os esteróis representam os 90% restantes. Devido à sua baixa concentração, é muito difícil consumir estanóis vegetais suficientes de alimentos naturais para reduzir efetivamente o colesterol. Na década de 1980, os cientistas desenvolveram um método para extrair estanóis e esteróis das plantas. Os compostos formados pelo processo de extração são chamados ésteres de estanol vegetal.
Após o processo de esterificação, os estanóis são mais solúveis em gordura e, consequentemente, podem ser facilmente adicionados aos alimentos que contêm gorduras. Uma variedade de alimentos funcionais, como margarinas, molhos para salada e queijo, foi criada para possibilitar a incorporação de uma concentração suficientemente alta de estanóis vegetais na dieta para ajudar na redução do colesterol. De acordo com a Administração de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos (USDA), o consumo diário de 3,4 gramas de ésteres de estanol vegetal, juntamente com uma dieta com pouca gordura, pode ter um efeito de redução do colesterol.