O que é um neurofilamento?

Um neurofilamento é um elemento do citoesqueleto específico dos neurônios. Os neurofilamentos são semelhantes aos elementos citoesqueléticos de outras células, mas são constituídos por um conjunto diferente de proteínas. Eles são especialmente numerosos nos axônios, ou seja, longas extensões de neurônios que geralmente transmitem impulsos nervosos para longe do corpo celular em direção a outras células. Vários distúrbios neurológicos estão diretamente ligados à superprodução de neurofilamentos.

Uma célula mantém sua forma e conduz o transporte de certos componentes celulares através do citoplasma pelo uso de seu citoesqueleto. Os elementos citoesqueléticos mantêm as organelas no lugar e até permitem o movimento em algumas células porque são um componente estrutural dos cílios e flagelos. O citoesqueleto é constituído por microtúbulos de cerca de 23 nm, microfilamentos de aproximadamente 6 nm e filamentos intermediários de cerca de 10 nm. Os filamentos intermediários na pele e no cabelo são tipicamente feitos principalmente de queratina, enquanto os que fazem parte da estrutura da membrana nuclear de cada célula são feitos de laminados.

Um neurofilamento é um filamento intermediário composto de pelo menos dois dos três tipos diferentes de subunidades proteicas especializadas. Esses três tipos são chamados de Neurofilamento leve (NF-L), Meio de neurofilamento (NF-M) e Neurofilamento pesado (NF-H); cada neurofilamento consiste em NF-L e NF-M ou NF-H. Outras proteínas em certos neurofilamentos, como o Nestin, são encontradas nos neurônios em desenvolvimento, e a vimentina é encontrada em alguns neurônios da retina e também nos neurônios em desenvolvimento.

Tanto os dendritos quanto os axônios dependem muito dos filamentos intermediários para formar sua estrutura. A superfície de uma extensão do braço lateral de uma extremidade - o terminal C - de cada neurofilamento é polarizada, de modo que os neurofilamentos dentro do mesmo dendrito ou axônio se repelem. Isso cria um espaço entre eles que atua como uma passagem para a condução do sinal nervoso e dá ao axônio uma força adicional. O número de neurofilamentos determina a largura da via do sinal e, portanto, a velocidade da transmissão do sinal.

A doença de Alzheimer, a doença de Lou Gehrig e a neuropatia axonal gigante são todos distúrbios que envolvem uma superabundância de neurofilamentos. Os axônios de um neurônio com excesso de neurofilamentos estão aglomerados e incapazes de transmitir sinais nervosos com eficiência. Outro distúrbio neurológico associado a uma disfunção do neurofilamento é a doença de Charcot-Marie-Tooth, que causa a deterioração dos axônios e a morte de células nervosas em alguns tecidos musculares. Ao estudar esta doença, os cientistas descobriram recentemente uma mutação no gene que codifica a proteína NF-L que também pode estar envolvida em outras neuropatias.