O que é óxido nítrico?
O óxido nítrico é um composto químico gerado naturalmente por seres humanos e animais. É um dos gases compostos mais simples, possuindo apenas um nitrogênio (N) e um oxigênio (O) em sua composição, fornecendo a fórmula química do NO. O gás incolor também é encontrado no ar e provém de combustíveis fósseis e emissões de automóveis, tornando-se poluente. Em 1992, o óxido nítrico foi nomeado "Molécula do Ano" porque estudos sobre o gás ajudaram no avanço de campos como imunologia, neurociência e fisiologia.
A descoberta do óxido nítrico é atribuída muito crédito a Joseph Priestly, um teólogo e clérigo inglês cujo interesse pelas ciências também o levou a descobrir oxigênio. Sacerdotalmente chamou inicialmente o composto químico de "ar nitroso" quando o descobriu em 1772 e o classificou como um gás tóxico presente no ar. Foi mais de dois séculos depois, em 1987, quando se descobriu que o gás estava presente naturalmente e também era produzido pelo corpo humano.
Uma das funções mais importantes do óxido nítrico no corpo é transmitir "mensagens" ou sinais entre as células para realizar certos processos. O NO é especialmente importante na regulação e fornecimento de fluxo sanguíneo em certas partes do corpo, quando necessário. Por exemplo, quando os braços expostos de uma pessoa precisam de sangue para mantê-la aquecida, os vasos sanguíneos emitem um sinal para o NÃO, que passa a mensagem aos músculos. Por sua vez, os músculos relaxam, causando a dilatação dos vasos sanguíneos e a entrada de mais sangue. O NO também ajuda o corpo a diminuir os níveis de fluxo sanguíneo quando está à vontade.
Os fisiculturistas aproveitaram a capacidade particular do óxido nítrico de aumentar o fluxo sanguíneo tomando suplementos de NO, supostamente para fornecer mais sangue aos músculos e aumentá-los. Infelizmente, quantidades excessivas de NO se tornam radicais livres que podem destruir as células e causar mais danos do que benefícios ao organismo. Estudos demonstraram que o NO pode causar efeitos colaterais como diarréia, náusea e fraqueza grave. Em casos piores, arritmia ou batimentos cardíacos irregulares também podem ocorrer.
Em quantidades moderadas e prescritas, o óxido nítrico é útil para pacientes que sofrem de hipertensão e ajuda a prevenir artérias entupidas. Em 1989, também foi demonstrado que células chamadas macrófagos usam o composto para destruir certas bactérias e células malignas no corpo. O óxido nítrico também tem sido usado para pessoas com disfunção erétil.