Vad är en nätverkseffekt?
En nätverkseffekt är en ökning av värdet på en tjänst eller produkt som svar på det växande antalet användare. Det klassiska exemplet är telefonen, en tjänst som blev mer värdefull när fler och fler började köpa sina egna och skapade ett nätverk av användare. I takt med att fler började använda telefoner började människor utan telefoner att gå med eftersom alla omkring dem använde en, och värdet på tjänsten fortsatte att öka. Internet ger också ett antal exempel på nätverkseffekten.
Produkter och tjänster som drar nytta av nätverkseffekten är till liten nytta när bara en handfull användare utnyttjar dem. När dessa användare konverterar nya användare och dessa användare konverterar människor i sin tur ökar konceptets värde. Så småningom kommer mun till mun börja spridas exponentiellt och konceptet kommer att sildra genom samhället som helhet. Många Internet-startar utnyttjade nätverkseffekten för att växa av ett stort antal användare på kort tid.
Det finns en dold kostnad för nätverkseffekten, inbäddad i att försöka hålla jämna steg med en växande användarbas. Detta kan ses mest tydligt på webbplatser, där en översvämning av nya användare kan överbelasta webbplatsen. Om webbplatsen inte kan underhålla sina servrar och hålla bandbredden hög kan den börja misslyckas, vilket leder till att användare vänder sig till andra tjänster med mer upplevd tillförlitlighet. Nätverkseffekten kan också leda till problem för leverantörer av produkter, eftersom människor kräver produkter och de inte kan hålla jämna steg med efterfrågan, vilket kan leda till förseningar och konsumentfrustrationer.
För produkter och tjänster som förlitar sig på nätverkseffekten är det en utmaning att nå en kritisk massa av användare. När användarantalet når kritisk massa kommer de att fortsätta växa även om begränsad marknadsföring görs, eftersom konceptet har börjat mätta ett samhälle och människor kommer att plocka upp det även om det inte uttryckligen marknadsförs till dem. I de tidiga stadierna används aggressiv marknadsföring och kreativa tekniker som att använda en begränsad betaversion för att skapa en illusion av exklusivitet för att trumma upp efterfrågan och få användare, tillsammans med potentiella investerare, intresserade.
På Internet har sociala nätverk underlättat nätverkseffekten. Idéer sprids mycket snabbt när människor kommunicerar genom en mängd olika medier, sprider meddelanden till sina vänner och skapar ett stort intresse. Påverkande användare på webbplatser på sociala medier kan bidra betydligt till ett ökat användarantal och vissa kunniga marknadsförare har använt detta för att marknadsföra sina produkter och tjänster, och erbjuder gratis produkter eller prövningar till personer med koll på nätet i hopp om att dessa individer kommer att prata upplevelsen till deras följare.