Vad är skillnaden mellan hunger och svält?
När någon säger "jag svälter" menar han eller hon det som en överdrift att vara hungrig. Intressant nog har hunger och svält två helt olika betydelser. Svält uppstår när en person inte kan förse sin kropp med tillräcklig näring under en längre tidsram, vanligtvis veckor eller månader. Hunger är kroppens naturliga lust att fylla på sina livsmedelsbutiker under en dag eller två. Svält orsakar många fysiska och mentala biverkningar på grund av en långvarig näringsbrist - en del av dem permanenta även om personen kan äta regelbundet igen - och svält kommer så småningom att döda offret.
En huvudskillnad mellan vardagens hunger och svält är att den senare så småningom kommer att orsaka allvarlig viktminskning, först genom att bränna kroppens fettlager och sedan flytta till muskler. I extrema fall av svält, såsom ätstörningar, kan kroppen direkt konsumera muskler först i ett fenomen som kallas katabolism. Muskler har mer energi än fett, så kroppen kommer att använda den för att upprätthålla sina vitala processer i frånvaro av mat. Tillsammans med fett och muskler minskar kroppens lager av elektrolyter som kalcium, magnesium och natrium. Utan elektrolyter kan nervsystemet inte effektivt överföra de elektrokemiska impulserna och kommunicera med andra delar av kroppen.
Andra problem kan uppstå på grund av fortsatt hunger och svält; till exempel kommer en undernärd kvinnas reproduktionssystem att stängas av för att spara energi. Detta leder till amenoré eller frånvaron av menstruationscykler under minst tre månader i följd. I sin tur orsakar amenorré kalciumbrister och osteoporos i senare liv. Kvinnor kan också utveckla lanugo, en fin hårsträcka över hela kroppen.
Hunger och svält kan båda påverka mental funktion, även om svält förutsägbart har större effekter. Hjärnan använder mest energi från något organ i kroppen; därför kommer varje minskning av livsmedelsintaget att påverka dess drift. Traghet, slöhet och svårigheter att upprätthålla fokus är tecken på undernäring. En av de mest märkbara effekterna av svält är förlusten av kortvarigt minne. Kronisk irritabilitet och depression kan också uppstå eftersom hjärnan saknar neurotransmittorerna serotonin och dopamin, som tros reglera känslor av lycka och välbefinnande.
Kroppen går i svältläge när mindre än 1 200 kalorier konsumeras dagligen under en längre period. Alla icke-vitala funktioner stängs av och kroppen försöker bevara all inkommande mat. Återfödning måste göras långsamt på grund av krympning i magen; för mycket mat kan leda till att magen brister och magsyran läcker ut i bukhålan.