Co je raná historie vzducholodí?

Historie vzducholodí začíná 8. srpna 1709, kdy portugalský jezuitský kněz Bartolomeu de Gusmao úspěšně splavil míč ke stropu Casa da India v Lisabonu. Překvapivě se jedná o první ověřený historický odkaz na jakýkoli typ poháněné (neklouzavé) vzducholodi. Dřívější odkazy na let s pohonem nebo vzducholodí jsou čistě mytologické, například řecká legenda Icarus. Demonstrace Bartolomeu de Gusmao byla v přítomnosti královského soudu Portugalska a krále Jana V., který původně poskytl finanční prostředky na toto úsilí. Měl v plánu vyrábět vzducholodi s posádkou, ale zemřel dříve, než mohly být provedeny.

O něco důležitější v historii vzducholodí došlo až téměř o století později, v červnu 1783, kdy bratři Montgolfierové, francouzští vynálezci, kteří začínali jako výrobci papíru, postavili první legitimní létající stroj v lidské historii. Byl to balón ve tvaru koule s objemem více než 28 000 metrů krychlových (asi 793 metrů krychlových) a vnitřním ohněm, který vytvořil horký vzduch pro zvedání. Předvedli tento výkon před davem hodnostářů a zprávy o něm zasáhly většinu francouzské elity. Let byl bez posádky, ujetý 1,2 km (2 km), trval deset minut a dosáhl odhadované výšky 5 200 až 6 600 ft (1600 až 2 000 m). O několik měsíců později, v září, postavili podobný balón a letěli s prvními živými bytostmi, které se zapojily do elektrického letu: ovce, kachny a kohouta. Tato demonstrace byla před francouzským královským soudem a ohromila obrovský dav.

Jen o několik týdnů později, v říjnu, byli bratři Montgolfier připraveni zahájit historický milník: první lidé v motorovém letu. Připravili se zapojením do experimentů s přivázaným letem s posádkou pomocí 26letého lékaře Pilatre de Roziera. První experimentální let byl 15. října, následoval další let před vědci o dva dny později a třetí experiment 19. října s Andreem Geroudem de Villette, výrobcem tapet z Madridu. Let s Rozierem a de Villette dosáhl 324 ft (99 m) během 15 sekund podél omezujících lan.

Historický okamžik - první let vzducholodí s posádkou v historii - nastal 21. listopadu v areálu zámku da la Muette na západním okraji Paříže. Pilatre de Rozier se připojil k markýzu d'Arlandesovi, důstojníkovi armády, a letěl v elegantně zdobeném modrém balónu asi 5,6 mil (9 km) napříč Paříží v nadmořské výšce 910 metrů. Po 25 minutovém letu přistál balón mezi pár větrných mlýnů v oblasti Butte-aux-Cailles, mimo tehdejší pařížské hradby. Po tomto prvním úspěchu bylo postaveno mnoho dalších balónů a země Francie zametla bláznovství.

Pozdější „Age of Airships“ začalo až v roce 1900 a skončilo v roce 1937 katastrofou v Hindenburgu .