Quelle est la première histoire de dirigeables?
L'histoire des dirigeables commence le 8 août 1709, lorsque le prêtre jésuite portugais Bartolomeu de Gusmao lance avec succès une balle au plafond de la Casa da India à Lisbonne, au moyen d'une combustion. Étonnamment, il s’agit de la première référence historique vérifiée à tout type de dirigeable à moteur (non planeur). Les références précédentes au vol à moteur ou aux dirigeables sont purement mythologiques, comme dans la légende grecque d'Icare. La manifestation de Bartolomeu de Gusmao était en présence de la Cour royale du Portugal et du roi Jean V, qui avait initialement fourni les fonds nécessaires à cette entreprise. Il avait prévu de produire des dirigeables habités, mais il est mort avant de pouvoir être exécuté.
Il ne restait guère d'importance dans l'histoire des dirigeables que presque un siècle plus tard, en juin 1783, lorsque les frères Montgolfier, inventeurs français qui ont commencé comme fabricants de papier, ont construit la première machine volante légitime de l'histoire de l'humanité. Il s’agissait d’un ballon en forme de globe dont le volume atteignait 793 mètres cubes (28 000 pieds cubes) et dont le feu interne permettait de générer de l’air chaud pour le levage. Ils ont exécuté cet exploit devant une foule de dignitaires et la nouvelle a été transmise à la plupart des élites françaises. Le vol n’était pas habité, couvrait 2 km, durait 10 minutes et atteignait une altitude estimée de 5 200 à 6 600 ft (1 600 à 2 000 m). Quelques mois plus tard, en septembre, ils ont construit un ballon similaire et l'ont piloté avec les premiers êtres vivants à se lancer dans un vol motorisé: un mouton, un canard et un coq. Cette manifestation a eu lieu devant la cour royale française et a impressionné une foule immense.
Quelques semaines plus tard, en octobre, les frères Montgolfier étaient prêts à lancer un jalon historique: les premiers humains en vol motorisé. Ils se sont préparés en effectuant des expériences de vol contrôlé avec l'aide de la médecin Pilatre de Rozier, âgée de 26 ans. Le premier vol expérimental a eu lieu le 15 octobre, suivi d'un autre vol devant des scientifiques deux jours plus tard et d'une troisième expérience le 19 octobre avec André Geroud de Villette, un fabricant de papiers peints de Madrid. Le vol avec Rozier et de Villette a atteint 99 m en moins de 15 secondes, le long de cordes de retenue.
Le moment historique - le premier vol de dirigeable de l'histoire - s'est déroulé le 21 novembre sur le terrain du Château da la Muette, dans la banlieue ouest de Paris. Pilate de Rozier a été rejoint par le marquis d'Arlandes, un officier de l'armée, et a survolé un ballon bleu élégamment décoré sur environ 9 km à travers Paris, à une altitude de 910 m. Après 25 minutes de vol, le ballon a atterri entre deux moulins à vent dans la région de la Butte-aux-Cailles, à l’extérieur des remparts de Paris. De nombreux ballons supplémentaires ont été construits après ce premier succès et un engouement pour les ballons a balayé le pays de la France.
Le dernier "Age of Airships" n'a pas commencé avant 1900, et s'est terminé en 1937 avec le désastre de Hindenburg .