Qu'est-ce qu'un nom commun?
Un nom commun est un terme autre qu'un épithète spécifique ou un nom scientifique utilisé pour désigner un organisme. Par exemple, “humain” est un nom commun qui fait référence à Homo sapiens . Les noms communs ont tendance à être plus faciles à dire et à retenir que les noms scientifiques, ce qui explique leur attrait. Après tout, tout le monde se souvient de «l'éléphant d'Afrique», mais Loxodonta africana est un peu plus difficile à garder à l'esprit, encore moins épeler.
Les noms communs ont certains inconvénients. Pour commencer, contrairement aux noms scientifiques, ils ne sont pas normalisés, ce qui signifie que le même nom commun peut être appliqué à plusieurs organismes, ou qu'un seul organisme peut avoir une pléthore de noms communs. Cela peut prêter à confusion, alors que l'utilisation d'un nom scientifique clarifie l'identité d'un organisme en discussion.
Un nom commun peut aussi être extrêmement large, ce qui peut aussi être un inconvénient. Par exemple, les arbres du genre Quercus sont communément appelés «chênes», mais ce genre renferme des centaines d'arbres. En utilisant simplement le terme «chêne», les gens évitent de faire une distinction claire, ce qui peut être problématique. Différents chênes se développent dans différentes régions et présentent des caractéristiques différentes. L'utilisation d'un terme générique large ignore ce problème. Quelques tentatives ont été faites pour résoudre ce problème avec des noms communs plus détaillés, tels que chêne californien, chêne noir et chêne vivant, mais ces termes ne sont ni cohérents ni parfaits.
La dérivation des noms communs varie. Les noms communs tels que chat, chien et mouton existent depuis plus longtemps que les épithètes spécifiques de ces organismes, et beaucoup de ces noms ont des racines anciennes. Certains noms communs modernes sont dérivés de noms scientifiques, ou inversement: narcisse, dahlia et rhododendron sont des noms communs, ainsi que les noms de genres de plantes spécifiques. Dans certains cas, les noms communs ont été délibérément conçus pour créer un nom mémorable pour un organisme, tandis que d'autres ont été affinés à partir des noms communs existants.
Dans certains cas, un organisme n'a pas de nom commun. Cela ne signifie pas nécessairement que l'organisme n'est pas commun, mais simplement que l'organisme est mal connu des humains, bien utilisé par les humains ou considéré comme précieux pour les humains. En fait, de nombreux organismes sans noms communs jouent un rôle écologique vital. Ils n’ont tout simplement pas été exploités dans l’agriculture ou dans la vie quotidienne. Ils ne sont donc pas familiers. Les organismes récemment découverts ont également tendance à manquer de noms communs jusqu'à ce que l'on puisse en choisir un.