Hvad er nitriter?
Nitritter er naturligt forekommende kemiske forbindelser, der inkluderer et nitrogenatom bundet til to oxygenatomer som en del af deres molekylstruktur. De er tæt beslægtet med nitrater, der inkluderer et nitrogenatom og tre oxygenatomer. Eksempler inkluderer natriumnitrit, kaliumnitrit og ammoniumnitrit. Selvom disse forbindelser er giftige for mennesker, hvis de indtages i store doser, kan små mængder anvendes i medicin og som konserveringsmidler i fødevareindustrien.
Nitrater og nitritter, som kemisk kan omdannes til hinanden, findes naturligt i grøntsager og kød og kan metaboliseres af mennesker under normale omstændigheder. Planter kræver nitrater som næringsstof, så nitrater er også en almindelig bestanddel af gødning. Problemer ved overdreven nitrat- eller nitritforbrug opstår ofte, når en af disse forbindelser udvaskes i en drikkevandsforsyning. Meget høje doser af nitritter kan blive giftige.
Nitrites toksicitet skyldes evnen af disse forbindelser til at reagere med hæmoglobin, stoffet i blod, der transporterer ilt gennem kroppen. Nitritier får hemoglobin til at blive et stof kaldet methemoglobin, som er mindre i stand til at frigive ilt. Manglen på ilt, der er resultatet af overdreven nitritforbrug, kan forårsage symptomer som svimmelhed, hovedpine eller endda bevidstløshed i mere alvorlige tilfælde.
Pesticider fremstillet af nitritter drager fordel af de potentielt toksiske virkninger af nitritter på levende organismer. Ammoniumnitrit og natriumnitrit bruges begge som pesticider, og på trods af faren for, at høje doser udgør mennesker og dyr, bruges nogle nitritforbindelser også som medicin. For eksempel resulterer samspillet mellem methemoglobin dannet af nitriter og giftcyanid i en ikke-giftig forbindelse kaldet cyanomethemoglobin. Nitriter kan derfor bruges som en modgift mod cyanidforgiftning.
Nitritforbindelser kan også være vasodilatatorer, stoffer, der får blodkar til at udvides. Dette sker, når de omdannes til nitrogenoxid, et molekyle med et nitrogen og et iltatom. Vasodilatation kan være medicinsk nyttig til behandling af hjertesygdomme og sænke blodtrykket ved at lade mere iltførende blod passere gennem udvidede årer.
Natriumnitrit er en af de mest almindeligt forekommende nitritforbindelser på grund af dets udbredte anvendelse som kødhærdende middel. Ved hærdning sættes en lille mængde af forbindelsen til bordsalt, krydderier og andre diverse aromaer, der påføres kødet. Kød, der er hærdet på denne måde, ryges ofte for at forbedre smagen. Nitritet er ansvarlig for den lyserøde farve på konserveret røget kød og beskytter kødet mod at blive harskt og mod bakterievækst.