Hvad er majsavl?
Majsavl er et forsøg på genetisk og miljømæssigt at forbedre majsafgrøder, så de er mere resistente mod sygdomme og skadedyr, mere produktive og mere tolerante over for ugunstige vejrforhold. Majs er en type korn produceret til konsum i mange former og som en kilde til olie. I USA omtales majs mest almindeligt som sukkermajs, indisk majs eller bare majs, og disse udtryk specificerer sorter, der dyrkes til den menneskelige diæt. Andre sorter af majs dyrkes også til fodring af husdyr og til andre kommercielle formål, såsom til fremstilling af majssirup med høj fruktose som sukkererstatning eller til ethanolbrændstof.
Der er mange forskellige sorter af majs, så majsavl er en branchespecifik proces afhængigt af målet med avlsprogrammet. Stammer opdeles ofte efter niveauet for stivelse, som hver har, med høje stivelsesvarianter, der dyrkes til popcorn, såsom Zea mays var. everta , og lavere stivelsesvarianter, der formales til majsmel til bagværk som Zea mays var. amylacea . Programmer til selektiv majsavl af hybrider og genetisk manipulering af arten for at producere stærke, resistente stammer er aktivt i gang mange steder i Europa, Storbritannien og USA.
Planteopdræt er en international bekymring for kornafgrøder som majs. Dette skyldes, at korn er en så stor komponent i den daglige diæter til mennesker og dyr, og majsavl er et forsøg på at sikre verdensforsyningen, efterhånden som sygdomme og skadedyr tilpasser sig eller klimaændringer påvirker dens vækst negativt. To andre primære fokusområder inden for majsavl inkluderer tørretolerance og nitrogenbestandighed på grund af den stigende anvendelse af koncentreret kvælstofgødning. Disse bestræbelser har ført til, at verdensomspændende majsproduktion overgår alle andre korn med forventede niveauer i 2011 på 858.000.000 ton mod 666.000.000 tons produceret hvede og 448.000.000 tons ris.
Afgrøder af majs betragtes som så vigtige, at hele genomets plante blev kortlagt i 2008 af tre amerikanske agenturer, National Science Foundation (NSF), US Department of Agriculture (USDA) og Department of Energy (DOE), som alle har en andel i at sikre, at majsafgrøder beskyttes. Dette genetiske kort over 32.540 gener er gjort offentligt tilgængeligt online til international forskning. Det ultimative mål med at forstå majsgenetik er at finde en måde at forhindre skade på afgrøderne, som f.eks. Er forårsaget af svampen Fusarium verticilliodes , der får majskerner til at rådne. Svampene producerer fumonisme, et mykotoksin, der er så potentielt skadeligt for mennesker og dyr, at lignende svampeforbindelser er blevet impliceret i tilfælde af gult regn, hvor de mistænkes for at blive brugt som krigsvåben i Afghanistan i de tidlige 1980'ere.
USA og andre nordamerikanske lande Mexico og Canada er meget afhængige af majs som deres primære kornafgrøde, så majsavl får en masse opmærksomhed. Denne region i verden producerer omtrent halvdelen af verdens majsforsyning. Det meste af denne produktion er imidlertid ikke rettet mod den menneskelige fødevareforsyning. I USA blev 333.000.000 tons majs dyrket i 2009. USA eksporterer ca. 24% af sin samlede kornproduktion, mens 6% bruges til direkte konsum, 32% går til industrielt brug og 29% til husdyrfoder. De resterende 74.700.000 tons kornoverskud i USA i 2010 blev holdt som reservebestand.