O que é criação de milho?
A criação de milho é uma tentativa de melhorar genética e ambientalmente as culturas de milho, para que sejam mais resistentes a doenças e pragas, mais produtivas e mais tolerantes às condições climáticas adversas. O milho é um tipo de grão produzido para consumo humano de várias formas e como fonte de óleo. Nos EUA, o milho é conhecido como milho doce, milho indiano ou apenas milho, e esses termos especificam variedades cultivadas para a dieta humana. Outras variedades de milho também são cultivadas para alimentar o gado e para outros fins comerciais, como na produção de xarope de milho com alto teor de frutose como substituto do açúcar ou combustível de etanol.
Existem muitas variedades diferentes de milho, portanto a criação de milho é um processo específico da indústria, dependendo do objetivo do programa de melhoramento. As cepas são frequentemente discriminadas pelo nível de amido que cada um possui, com variedades de alto amido sendo cultivadas para pipoca, como Zea mays var. everta e variedades de amido inferior sendo moídas em farinha de milho para assados, como Zea mays var. amylacea . Programas de melhoramento seletivo de híbridos de milho e engenharia genética das espécies para produzir cepas fortes e resistentes estão em andamento em muitos locais da Europa, Reino Unido e EUA.
O melhoramento de plantas é uma preocupação internacional para as culturas de cereais, como o milho. Isso ocorre porque os grãos são um componente tão grande da dieta humana e animal do dia-a-dia, e a criação de milho é uma tentativa de garantir o suprimento mundial à medida que doenças e pragas se adaptam ou as mudanças climáticas afetam negativamente seu crescimento. Duas outras áreas de foco principal na criação de milho incluem tolerância à seca e resistência ao nitrogênio devido ao uso crescente de fertilizantes nitrogenados concentrados. Esses esforços levaram a produção mundial de milho a superar todos os outros grãos, com níveis projetados em 2011 de 858.000.000 toneladas contra 666.000.000 toneladas de trigo produzido e 448.000.000 toneladas de arroz.
As culturas de milho são consideradas tão importantes que todo o genoma da planta foi mapeado em 2008 por três agências americanas, a National Science Foundation (NSF), o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) e o Departamento de Energia (DOE), todos eles uma aposta em garantir que as culturas de milho sejam protegidas. Este mapa genético de 32.540 genes foi disponibilizado publicamente on-line para pesquisas internacionais. O objetivo final de entender a genética do milho é encontrar uma maneira de evitar danos às culturas, como é causado pelo fungo Fusarium verticilliodes , que faz com que os grãos de milho apodreçam. Os fungos produzem fumonismo, uma micotoxina tão potencialmente prejudicial para seres humanos e animais que compostos similares de fungos foram implicados em casos de chuva amarela, onde eles são suspeitos de serem usados como armas de guerra no Afeganistão no início dos anos 80.
Os EUA e outros países da América do Norte, México e Canadá, dependem muito do milho como sua principal colheita de grãos, de modo que a criação de milho recebe muita atenção. Essa região do mundo produz aproximadamente metade da oferta mundial de milho. A maior parte dessa produção não é direcionada ao suprimento humano de alimentos. Nos EUA, 333.000.000 toneladas de milho foram cultivadas em 2009. Os EUA exportam cerca de 24% de sua produção total de grãos, enquanto 6% são usados para consumo humano direto, 32% são destinados ao uso industrial e 29% à ração animal. As 74.700.000 toneladas restantes de excedente de grãos nos EUA em 2010 foram mantidas como estoque de reserva.