Hvad er udtømt uran?
Nedtømt uran, eller DU, er det stof, der efterlades, efter at den berigede fraktion af uran 235 er fjernet fra naturligt uran. Da uran's potentiale for kraftproduktion og våben først blev realiseret, blev uran behandlet som et biprodukt af fremstillingsprocessen. Forskere opdagede imidlertid, at da det udtømmede uran var meget tæt, var det ideelt egnet til brug i rustning og tank gennemtrængende våben. Det havde også potentielle applikationer som en form for ballast. Som et resultat begyndte udarmet uran at blive aktivt brugt, for det meste af militærerne.
Uran er et naturligt forekommende sølvfarvet element med radioaktive egenskaber. Det har adskillige isotoper, herunder uran 235 og uran 238, isotopen, der udgør den største fraktion af udarmet uran. Det er ikke så radioaktivt som plutonium, et beslægtet element, men det kan beriges ved at udvinde uran 235 og bruges til atomvåben og kraftværker. Beriget uran er stærkt nok til anvendelse i våben i stor skala, som det blev bevist i 1945, da "Lille dreng", en atombombe lavet med beriget uran, eksploderede over Hiroshima.
Mange mennesker over hele verden er bekymrede over brugen af udarmet uran i våben, da det har et potentiale til at forurene miljøet. Bortset fra radioaktivitet er udarmet uran et tungmetal, og det kan have en alvorlig indvirkning, hvis det frigives i stort volumen. Våben fremstillet med forarmet uran blandes også normalt med bly og andre tungmetaller, hvilket danner en betydelig forureningsrisiko. Den svage radioaktivitet af udarmet uran er også et spørgsmål, der bekymrer sig.
Våben fremstillet med forarmet uran er blevet anvendt i Irak og på Balkan i vid udstrækning såvel som i mere begrænsede former i andre nationer. Undersøgelser fra internationale agenturer har afsløret øgede niveauer af radioaktivitet i regioner, hvor uran er blevet brugt. Tanke, der blev ødelagt med udtømmede uranrunder, blev ofte opgivet ved vejkanten og undersøgt af medlemmer af den lokale befolkning. Bekymringen er, at lokalbefolkningen kan udsættes for stråling gennem forladt militært udstyr, og mange organisationer har lobbyet for oprydning af udstyr, der er forurenet med udarmet uran, samt et moratorium for brugen af stoffet. Soldater er også i fare for at blive uran, gennem bærerunder og være i situationer, hvor udarmet uranrunde eksploderer.
Intet agentur regulerer brugen af udarmet uranvåben, der er fremstillet af adskillige nationer. Det klassificeres ikke teknisk som nukleare eller giftige, selvom det klart er giftigt. Forskellige grupper af individer har antydet, at udarmet uran bør reguleres nærmere og inspiceres, især i De Forenede Stater og Europa. Nogle mennesker tror, at stoffet er forbundet med Golfkrigssyndromet sammen med stigende fødselsdefekter i regioner, hvor uran er blevet brugt. Forbindelsen med fødselsdefekter er blevet understøttet gennem forskning udført af flere organisationer, herunder det amerikanske militær, som antyder, at udtømt uran kan have indflydelse på reproduktionsorganerne.