Hvad er slægten Homo?
Homo er en slægt af primat, den eneste levende art er Homo sapiens eller mennesker. Slægten er kendetegnet ved en opretstående stilling, store hjerner, høj intelligens og hårløshed. Nogle af de mest berømte medlemmer af slægten er Homo habilis (levede 2,5 - 1,6 mya), Homo erectus (2 millioner - 200.000 år siden), Homo heidelbergensis (600.000 til 250.000 år siden), Homo neanderthalis (130.000 - 30.000 år siden) , Homo floresiensis (for 95.000 til 13.000 år siden) og Homo sapiens (200.000 år siden i dag). Der er andre, mindre ofte nævnte arter, i alt 14, der i øjeblikket er kendt.
Slægten kan betragtes som en af de mest succesrige landdyr i planetens historie. Selv om medlemmer af denne slægt ikke overskrider biomassen eller antallet af bestemte grupper af bakterier eller Antarktisk krill, er deres evner, herunder selvreflektion, abstrakt resonnement, kompleks kultur, teknologi, komplekst sprog og en tilsyneladende åben evne til socialt samarbejde i en betagende skala repræsenterer et solidt brud med alt, hvad der kom foran dem. Dette har fået nogle til at tro, at mennesker blev skabt af et guddommeligt væsen, men de fleste forskere mener, at udviklingen af slægten kan redegøres for med hensyn til stigende udvikling fra chimpansefedre. Genetiske test bekræfter et meget tæt forhold mellem mennesker og chimpanser.
Opdelingen fra chimpanse for omkring 2,5 millioner år siden, Homo udviklede sig først i Afrika og kom snart til at findes overalt på kontinentet, undtagen i Sahara-ørkenen. Sahara-ørkenen var den største barriere, der forhindrede slægten i at migrere ud af Afrika, indtil for ca. 2 millioner år siden, da Homo erectus krydsede Sinai-halvøen i det moderne Israel og videre. Mange forskere forklarer dette gennem Sahara Pump Theory, som postulerer, at Sahara-ørkenen gennemgik perioder med grøntning, og trækker slægten fra vest- og centrale Afrika op i det moderne Egypten og videre til andre kontinenter.
Den mest succesrige og eneste eksisterende art, Homo sapiens , opstod i Afrika for 200.000 år siden. Efter ca. 100.000 år forlod det Afrika og spredte sig ud over Eurasien og erstattede andre medlemmer af slægten, som det sandsynligvis er ansvarlig for deres udryddelse. For ca. 12.000 år siden, under en begivenhed kaldet den neolitiske revolution, opdagede denne art landbrug, hvilket muliggjorde opbygning af byer og massive befolkningsbommer. I dag nærmer verdens befolkning sig 7 mia.