Qu'est-ce qu'un processus continu?

Dans la fabrication, un processus continu est une méthode utilisée par les entreprises de fabrication ou de production pour produire la plus grande quantité de produit en un temps record. Un processus continu est cohérent, constant et ininterrompu, contrairement au traitement par lots. Les fabricants utilisent le plus souvent le processus continu dans la fabrication de produits chimiques, de médicaments et de verre, ainsi que dans le processus de raffinage du pétrole brut. Une usine de traitement en continu est conçue de manière à assurer un flux continu du produit d'une machine ou d'une station de robot à une autre tout au long du processus de production. Des logiciels et des équipements complexes qui collectent les informations en retour de différentes stations régulent le débit du système et contrôlent étroitement le taux de production.

La maintenance en temps opportun sur un système de traitement continu est essentielle. Le système est configuré en série, avec une progression dynamique du produit à travers l'usine. Toute défaillance d'une machine retarde la chaîne d'approvisionnement en amont et en aval de la machine défectueuse. Bien que le système de processus continu soit automatisé, la saisie et la gestion humaines font avancer le processus comme prévu. Ces systèmes nécessitent un investissement substantiel dans la conception du système, des transducteurs, des contrôleurs et des machines complexes pour atteindre l'objectif de production souhaité 24h / 24.

La plupart des systèmes de processus continus utilisent un régulateur proportionnel-intégral-dérivé (PID). Un contrôleur PID collecte les informations de différents points de contrôle dans le système et exécute trois calculs. Le calcul proportionnel détecte une "erreur" en comparant une valeur de sortie mesurée à un point de consigne prédéterminé. Les calculs intégraux calculent la moyenne des erreurs les plus récentes pour évaluer les tendances, tandis que les calculs dérivés examinent le taux de variation de l'erreur. Le contrôleur utilise la somme pondérée des trois calculs pour ajuster le système en modifiant un point de contrôle, tel que la vitesse d'un tapis roulant, la position d'une vanne ou la température d'un élément chauffant.

La méthode de production utilisée par une plante donnée dépend du produit. La production à flux continu nécessite des produits pour lesquels le même niveau de qualité peut être atteint de manière fiable tant que le processus de fabrication et les ingrédients ne sont pas modifiés. Si la qualité du produit varie de manière significative, la production par lots permet de tester la qualité d'une quantité limitée de produit. Alors que la production par lots nécessite moins d’investissement initial et peut être ajustée en fonction de la demande du marché, elle nécessite un temps mort entre les lots pour la reconfiguration et les tests. La production en continu de processus réduit les coûts de fabrication en éliminant les temps d'arrêt.