Que fait un agriculteur biologique?
Un agriculteur biologique produit des légumes, des fruits, des cultures céréalières ou du bétail sans utiliser d’engrais chimiques, de pesticides ou d’herbicides. Dans le cas du bétail, des aliments biologiques certifiés doivent être utilisés et les hormones synthétiques ou les additifs alimentaires sont généralement interdits. En plus de planter, entretenir et récolter les cultures, un agriculteur biologique doit optimiser la productivité biologique des terres et surveiller de près le choix du site, les conditions du sol et la santé du bétail. Pour réussir financièrement, les agriculteurs biologiques doivent conserver leur certification et commercialiser leurs produits de manière stratégique.
L'agriculture biologique commence et finit avec le sol. Un agriculteur biologique considère le sol comme un partenaire vivant dans l'agriculture et s'efforce de protéger et de maintenir la viabilité de la terre. Cela peut prendre la forme de compostage, de compagnonnage, de paillage et de surveillance attentive des populations de vers de terre. L'agriculteur biologique nourrit le sol avec du fumier, du compost et d'autres matières organiques, et maintient la couverture végétale et les niveaux d'humidité afin de prévenir l'érosion hydrique et éolienne.
Tous les aspects d’une ferme biologique doivent répondre à des critères stricts. Par exemple, lors du choix de semences de cultures, un agriculteur biologique doit vérifier que les semences proviennent de stocks certifiés biologiques. Cela peut signifier économiser des semences de l'année précédente ou acheter auprès d'une source fiable. De plus, lorsqu’il choisit la variété de cultures à planter ou la race de bétail à élever, un agriculteur biologique doit prendre en compte non seulement les marges bénéficiaires et la productivité, mais également la résistance aux maladies et aux ravageurs ainsi que la santé de la reproduction.
Pour étiqueter légalement un produit comme étant biologique, un agriculteur biologique doit conserver sa certification auprès de l’organe directeur local. Les normes biologiques ne sont pas universellement applicables, chaque pays ayant ses propres considérations concernant le sol et le climat. Pour cette raison, les agriculteurs biologiques qui élèvent des produits à des fins d'exportation doivent respecter les normes du pays de destination en plus de la réglementation de leur pays d'origine. Certains pays, tels que les États-Unis et le Canada, ont mis en place des accords d'équivalence pour simplifier les échanges.
En plus de produire des cultures et du bétail de qualité, les agriculteurs biologiques doivent concevoir des stratégies de commercialisation prudentes. On estime que les exploitations biologiques emploient 25 à 30% de plus de main-d’œuvre que les pratiques agricoles standard et que, pour obtenir un retour sur investissement rentable, les agriculteurs biologiques doivent commercialiser correctement leurs produits auprès des consommateurs cibles. Les marchés coopératifs, les magasins d’aliments naturels et les supermarchés spécialisés sont plus susceptibles d’être des vendeurs que les grands magasins d’escompte. Au fur et à mesure que la demande augmente, l’agriculture biologique devient plus économiquement viable. Les agriculteurs biologiques doivent donc également défendre efficacement le mouvement biologique.