Qu'est-ce qu'une courbe de déclin?
Une courbe de déclin se réfère à la partie descendante d'une courbe en cloche, illustrant le déclin de la production d'une ressource naturelle non renouvelable, généralement du pétrole, car la production continue épuise l'offre. Proposé pour la première fois par M. King Hubbert en 1956, le modèle de courbe en cloche suit de près le schéma de la production pétrolière, la pente ascendante représentant de nouvelles découvertes de pétrole et de nouvelles infrastructures pour l’enlèvement et la distribution du pétrole. Les prévisions des taux de production de pétrole reposent sur les taux de découverte historiques et les pratiques de production. Selon la théorie des pics d'Hubbert, la courbe aplatit et atteint éventuellement un pic lorsque le taux de découverte de pétrole et d'infrastructures ajoutées atteint un maximum et diminue. Le taux de descente de la courbe de déclin dépend de nombreux facteurs, notamment des modifications de la demande, des réglementations gouvernementales et des méthodes d'ingénierie.
Aux États-Unis, la production de pétrole a atteint son apogée en 1970. Depuis lors, la production aux États-Unis a régulièrement diminué. En 1999, l’American Petroleum Institute estimait que les réserves mondiales de pétrole seraient épuisées entre 2062 et 204. L’Institut s’appuyait sur un taux de consommation quotidien moyen de 80 millions de barils par jour dans le monde. Selon les prévisions de la United States Energy Information Administration, la courbe de déclin du pétrole a été beaucoup plus abrupte, la consommation mondiale de pétrole devrait atteindre 118 barils par jour d’ici 2030.
Bien que la théorie du pic de Hubbert ait prédit la production de pétrole de puits de pétrole, de gisements de pétrole et de production de pétrole internationale de manière assez cohérente, la forme des courbes de production peut être modifiée par plusieurs facteurs. Si le gouvernement impose ou restreint l'utilisation d'hydrocarbures, la demande de pétrole diminuera, aplatissant la courbe finale et atténuant la courbe de déclin. La mise en place de sources d’énergie alternatives efficaces engendrerait également ce changement. L'injection d'eau ou de gaz peut re-pressuriser le champ, permettant ainsi une augmentation temporaire des cadences de production. Enfin, la fracturation hydraulique ou l’introduction d’acide chlorhydrique dans la paroi rocheuse d’un puits de pétrole augmentera la production de pétrole en augmentant la taille des pores de la roche.
La récupération assistée du pétrole ou récupération tertiaire facilite l'extraction de plus de pétrole de chaque puits que les méthodes de récupération traditionnelles. La RAH peut augmenter le rendement en huile de 10 à 20%. Il incorpore l'utilisation de produits chimiques, de gaz, de microbes ou de vapeur pour forcer le pétrole à sortir des fondations environnantes afin d'améliorer la récupération. Bien que le processus augmente le coût de production, le département américain de l'Énergie a estimé que l'utilisation de la RAH pourrait entraîner la production de 240 milliards de barils de pétrole supplémentaires, ce qui diminuerait la pente abrupte de la courbe de déclin.