Qu'est-ce qu'un fonds souverain?
Un fonds souverain est un compte d'investissement d'un pays, composé de fonds excédentaires mais distinct des réserves que le pays conserve à des fins de gestion budgétaire. Bien que le nom de «fonds souverain» ait été utilisé pour la première fois en 2005, les fonds eux-mêmes existent depuis le milieu du XXe siècle environ. Le premier fonds de ce type, le Fonds d’investissement du Koweït, a été créé en 1953, avant même que ce pays ait obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne. Pour déterminer si un pays dispose d’un fonds souverain, il faut avant tout disposer d’un excédent de trésorerie et de la volonté politique de le sauver.
Si la plupart des fonds souverains sont créés à la suite d’un excédent budgétaire, ils peuvent provenir de diverses sources. Le Koweït, par exemple, a commencé avec des revenus excédentaires provenant de son entreprise de forage pétrolier appartenant à l'État. Lorsqu'un pays est confronté à un excédent de trésorerie, il dispose d'un certain nombre d'options quant à sa disposition, mais ces options réduisent essentiellement les dépenses ou l'épargne. Les dépenses peuvent prendre de nombreuses formes, telles que des dépenses en capital ou opérationnelles, le remboursement de la dette ou la répartition entre contribuables. Bien que les dépenses soient populaires sur le plan politique, elles peuvent parfois être irresponsables sur le plan financier. Les pays dont les économies dépendent en grande partie de l'exportation de matières premières, par exemple, sont prudents pour constituer une réserve face à la chute du marché. D'autres peuvent créer un fonds souverain dans un but spécifique, tel que le fonds de pension du gouvernement norvégien.
Les fonds souverains sont investis, parfois en guise de couverture contre la source de revenus habituelle du pays. Par exemple, le fonds souverain des Émirats arabes unis (EAU), créé en 1976, a été financé avec des revenus excédentaires tirés des activités pétrolières. Une partie de son portefeuille est dédiée à divers investissements autres que le pétrole, en guise de couverture contre un avenir incertain sur ce marché. Les fonds souverains ne sont toutefois pas à l'abri de décisions d'investissement douteuses et plusieurs d'entre eux ont perdu de leur valeur dans la débâcle des prêts hypothécaires à risque au début du 21e siècle.
Les fonds souverains revêtent une importance stratégique considérable pour un certain nombre de raisons. Un pays voyou disposant d’un important fonds souverain pourrait l’utiliser pour déstabiliser les marchés, par exemple. Toute nation peut utiliser son fonds souverain pour protéger ou promouvoir ses propres intérêts stratégiques, par exemple en accumulant des devises ou des dettes auprès de certaines nations afin de compromettre leur intégrité financière ou leur capacité de se défendre. De nombreux pays, préoccupés par ce pouvoir des fonds souverains, ont promulgué une législation limitant l'investissement étranger ou exigeant l'approbation officielle de la propriété étrangère d'entreprises nationales dépassant un certain pourcentage.
Bien que certains fonds souverains soient maintenus en tant qu'entités distinctes, d'autres sont gérés par les banques centrales de leur pays dans le cadre de leur stratégie de gestion économique globale. Les fonds détenus et gérés de cette manière revêtent généralement une importance considérable pour l'économie du pays. Des pertes importantes pour le fonds, comme lors de la crise des prêts à risque au début du XXIe siècle, peuvent avoir un impact sur l'économie du pays. Lorsque le fonds est exploité en tant qu'entité distincte en tant que fonds d'investissement, l'impact de la performance du fonds sur l'économie du pays est toutefois réduit.