Quel est le risque de liquidité?

Le risque de liquidité sur les marchés financiers représente l’absence de volume des transactions sur un titre ou un actif particulier, une situation qui pourrait rendre difficile pour un investisseur la réalisation d’une transaction impliquant ce titre ou cet actif à tout moment. Il se réfère également à la vitesse à laquelle une entreprise peut convertir des actifs, y compris la propriété, les certificats de dépôt et les investissements dans des actions et des obligations en espèces. Sans accès à des liquidités adéquates, les investisseurs, les gestionnaires financiers et les sociétés peuvent se retrouver à court de liquidités et connaître de graves revers, en particulier en période de ralentissement des marchés.

L'écart entre le cours acheteur et le cours vendeur d'un actif est une mesure du risque de liquidité. Une offre représente ce que les acheteurs d'un actif sont disposés à payer, et le prix vendeur désigne le dernier prix auquel un vendeur était prêt à décharger l'actif. Le spread est la différence entre l'offre et le ask. Un écart acheteur-vendeur croissant représente une différence plus grande entre acheteurs et vendeurs, ce qui indique une liquidité réduite.

Sur les marchés des actions et des obligations, le risque lié à la liquidité est la possibilité qu’il n’y ait qu’une partie, acheteur ou vendeur, engagée dans une transaction. Par exemple, si un commerçant cherche à décharger un titre mais qu'aucun investisseur n'est intéressé à prendre le contre-pied de cette transaction, il court le risque de perdre des bénéfices ou pire, de subir une perte. Le risque de liquidité est plus répandu dans les titres faiblement négociés, car ces actifs ont au départ peu d’activité d’achat et de vente.

La liquidité d'une action détermine également la volatilité ou les fluctuations irrégulières des prix de ce titre. Les actions largement négociées sont considérées comme un investissement liquide. Ils peuvent supporter de gros volumes de transactions ou bloquer des transactions initiées par des investisseurs institutionnels sans trop de volatilité. Les actions finement négociées constituent toutefois un investissement plus illiquide. Ces actions feront preuve d'une plus grande volatilité dans l'éventualité d'un échange de taille institutionnelle avec ce titre.

Les investisseurs individuels pourraient compter sur la liquidité pour vivre. Si le portefeuille de retraite d'un investisseur est investi à 100% en actions, par exemple, il dépendra de la vente de ces actions pour générer un cash-flow. Le risque de liquidité réside dans la possibilité que les marchés financiers connaissent un ralentissement au moment de la vente des titres et que l’investisseur n’aura que peu ou pas accès aux liquidités.

Les gestionnaires de fonds, y compris les gestionnaires de fonds de couverture, négocient souvent des actifs extrêmement complexes et parfois illiquides et sont donc exposés au risque de liquidité. Pour cette raison, les fonds spéculatifs exigent souvent que les investisseurs acceptent une période de blocage, ce qui signifie qu'ils doivent engager du capital dans un fonds pour une période d'un an ou plus avant de demander des retraits. Une recrudescence des demandes de retrait peut constituer un type de "course à la banque" pour un fonds de couverture, et si un gestionnaire est incapable de liquider ses actifs, il peut être contraint de fermer.

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