Que sont les acides aminés à chaîne ramifiée?
En termes chimiques généraux, un acide aminé à chaîne ramifiée (BCAA) est tout acide aminé contenant une chaîne carbonée ramifiée liée à son atome de carbone alpha. Tous les acides aminés contiennent un atome d'hydrogène, un groupe carboxyle et un groupe amino, tous liés au même atome de carbone central, appelé alpha-carbone. Le carbone alpha porte également un quatrième groupe, communément symbolisé par le groupe R; dans les acides aminés à chaîne ramifiée, ce groupe R est une courte chaîne en forme de Y à trois ou quatre carbones. Les propriétés de ce groupe R déterminent les propriétés de l'acide aminé, et donc son importance biologique.
Appliqué à la biologie et à la nutrition, le terme acides aminés à chaîne ramifiée (BCAA) désigne les trois acides aminés naturels qui contiennent une petite chaîne ramifiée, à trois ou quatre carbones: L-leucine, L-isoleucine et L -valine. Étant donné que tous les acides aminés d'origine naturelle appartiennent à la variété L, le préfixe est souvent supprimé et ils sont communément désignés simplement par leucine, isoleucine et valine. Les trois acides aminés à chaîne ramifiée sont des acides aminés essentiels, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas être fabriqués par l'organisme mais doivent être obtenus par la nourriture. Cependant, ils sont courants dans la plupart des sources de protéines, comme la viande, le poisson, la volaille et les produits laitiers, et sont donc rarement déficients dans le régime alimentaire occidental normal.
En plus de leur valeur nutritionnelle dans le régime alimentaire, où ils sont essentiels à la synthèse des protéines, les acides aminés à chaîne ramifiée présentent un certain intérêt en tant que nutraceutiques ou aliments à activité pharmaceutique, en particulier chez les athlètes et les biilders du corps. La leucine est connue pour être importante non seulement en tant que composant de protéine, mais également en tant que régulateur contribuant à la synthèse musculaire. L'ingestion de BCAAs supplémentaires augmente la synthèse des protéines musculaires après un entraînement et diminue la dégradation catabolique des tissus musculaires après l'exercice. Les BCAA semblent donc avoir la capacité de stimuler une réponse anabolique ou de formation de protéines dans les muscles.
Il a également été démontré que les BCAA réduisaient les douleurs musculaires, ou tendons, apparaissant plusieurs jours après un entraînement intense. Des études ont montré qu'un supplément pré-exercice de 5 grammes composé d'isoleucine: leusine: valine dans un rapport de 1: 2,3: 1,2 diminuait de manière significative les DOMS après un exercice vigoureux chez des sujets non habitués à l'exercice. La réduction de la douleur permet apparemment des entraînements plus vigoureux et plus intenses.
Des études supplémentaires suggèrent que l'utilisation régulière de BCAA peut être associée à une augmentation de la quantité d'hormone de croissance dans le sang, ce qui pourrait ainsi contribuer à augmenter la masse musculaire et la taille globale du corps. Les BCAA semblent également abaisser les niveaux de l'acide aminé tryptophane dans le sang. L'excès de tryptophane est associé à la somnolence et à la fatigue, il a donc été suggéré que cet effet d'abaissement du tryptophane des BCAA pourrait permettre des séances d'entraînement plus longues et plus difficiles.
Il convient toutefois de noter qu’à l’heure actuelle, il n’existe aucune preuve directe que les BCAA présentent un avantage non équivoque, que ce soit pour augmenter la taille et la quantité de masse musculaire ou pour améliorer les performances sportives. Plus de travail est nécessaire pour établir ces faits. Les acides aminés ramifiés étaient également intéressants il y a quelques années lorsqu'une étude pilote a suggéré qu'ils pourraient être efficaces pour traiter les symptômes de la sclérose latérale amyotrophique, ou maladie de Lou Gehrig. Les études de suivi n'ont toutefois pas permis de confirmer cette hypothèse, et l'une d'entre elles a même suggéré qu'un excès d'acides aminés à chaîne ramifiée dans l'alimentation pourrait même augmenter la mortalité chez ces patients.